Ewolucja uwidocznienie się zajmuje bardzo dużo czasu. Pokolenie za pokoleniem może przychodzić i odchodzić, zanim zaobserwowane zostaną jakiekolwiek zmiany w gatunku. W środowisku naukowym trwa debata na temat tego, jak szybko zachodzi ewolucja. Dwie ogólnie przyjęte idee tempa ewolucji nazywane są stopniowością i interpunkcją równowagi.
Stopniowość
Na podstawie geologii i ustaleń Jamesa Huttona i Charles Lyell, stopniizm stwierdza, że duże zmiany są tak naprawdę kulminacją bardzo małych zmian, które narastają w miarę upływu czasu. Naukowcy znaleźli dowody stopniowości w procesy geologiczne, które Departament Edukacji Wyspy Księcia Edwarda opisuje jako
„... procesy zachodzące w ukształtowaniu terenu i powierzchni ziemi. Zaangażowane mechanizmy, wietrzenie, erozja i tektonika płyt łączą procesy, które pod pewnymi względami są destrukcyjne, a pod innymi konstruktywne. ”
Procesy geologiczne to długie, powolne zmiany, które zachodzą w ciągu tysięcy, a nawet milionów lat. Kiedy Karol Darwin najpierw zaczął formułować swoją teorię ewolucji, przyjął tę ideę. The
zapis kopalny jest dowodem potwierdzającym ten pogląd. Istnieje wiele przejściowych skamielin, które pokazują strukturalne adaptacje gatunków w miarę ich przekształcania się w nowe gatunki. Zwolennicy gradalizmu twierdzą, że geologiczna skala czasu pomaga pokazać, jak zmieniły się gatunki w różnych epokach, odkąd życie zaczęło się na Ziemi.Interpunkowana równowaga
Z kolei równowaga interpunkcyjna opiera się na idei, że skoro nie widać zmian w gatunku, muszą istnieć bardzo długie okresy, w których nie występują zmiany. Interpunkowana równowaga zapewnia, że ewolucja zachodzi w krótkich seriach po długich okresach równowagi. Innymi słowy, długie okresy równowagi (bez zmian) są „przerywane” przez krótkie okresy szybkich zmian.
Zwolennikami równowagi interpunkcyjnej byli tacy naukowcy jak William Bateson, silny przeciwnik poglądów Darwina, który twierdził, że gatunki nie ewoluują stopniowo. Ten obóz naukowców uważa, że zmiany zachodzą bardzo szybko, z długimi okresami stabilności i bez zmian pomiędzy nimi. Argumentują, że zazwyczaj motorem ewolucji jest jakaś zmiana w środowisku, która wymaga potrzeby szybkich zmian.
Skamieliny kluczem do obu poglądów
O dziwo, naukowcy z obu obozów przytaczają zapis kopalny jako dowód na poparcie swoich poglądów. Zwolennicy punktowej równowagi wskazują, że jest ich wiele brakujące linki w zapisie kopalnym. Argumentują, że jeśli stopniowość jest właściwym modelem dla tempa ewolucji, powinny istnieć zapisy kopalne, które wskazują na powolne, stopniowe zmiany. Łącza te nigdy tak naprawdę nie istniały, powiedzmy, zwolennicy równowagi interpunkcyjnej, co usuwa problem brakujących ogniw w ewolucji.
Darwin wskazał również na skamieliny, które wykazały niewielkie zmiany w strukturze ciała gatunku w czasie, często prowadzące do tego struktury szczątkowe. Oczywiście zapis kopalny jest niekompletny, co prowadzi do problemu brakujących ogniw.
Obecnie żadna hipoteza nie jest uważana za bardziej dokładną. Potrzebne będą dodatkowe dowody, zanim gradalizm lub interpunkcyjna równowaga zostanie ogłoszona faktycznym mechanizmem tempa ewolucji.