Ewolucja definiuje się jako zmianę gatunku w czasie. Istnieje wiele procesów, które mogą wystąpić w celu napędzania ewolucji, w tym Charles Darwin's proponowany pomysł naturalna selekcja i stworzone przez ludzi sztuczna selekcja i hodowla selektywna. Niektóre procesy dają znacznie szybsze wyniki niż inne, ale wszystkie prowadzą do specjacji i przyczyniają się do różnorodności życia na Ziemi.
Nazywa się jeden sposób zmiany gatunków w czasie zbieżna ewolucja. Ewolucja zbieżna ma miejsce, gdy dwa gatunki, które nie są spokrewnione przez wspólnego wspólnego przodka, stają się bardziej podobne. W większości przypadków przyczyną zbieżnej ewolucji jest narastanie dostosowań w czasie, aby wypełnić pewne nisza. Gdy te same lub podobne nisze są dostępne w różnych lokalizacjach geograficznych, różne gatunki najprawdopodobniej wypełnią tę niszę. W miarę upływu czasu adaptacje, które sprawiają, że gatunek odnosi sukces w tej niszy w danym środowisku, sumują się, wytwarzając podobne korzystne cechy u bardzo różnych gatunków.
Charakterystyka
Gatunki połączone przez zbieżną ewolucję często wyglądają bardzo podobnie. Nie są jednak ściśle związane z drzewem życia. Zdarza się, że ich role w odpowiednich środowiskach są bardzo podobne i wymagają takich samych adaptacji, aby odnieść sukces i się powielić. Z biegiem czasu tylko te osoby, które będą miały korzystne przystosowanie do tej niszy i środowiska, przeżyją, podczas gdy inne umrą. Ten nowo powstały gatunek jest dobrze dopasowany do swojej roli i może nadal rozmnażać się i tworzyć przyszłe pokolenia potomstwa.
Większość przypadków zbieżnej ewolucji występuje w bardzo różnych obszarach geograficznych na Ziemi. Ogólny klimat i środowisko na tych obszarach są jednak bardzo podobne, co powoduje konieczność posiadania różnych gatunków, które mogą wypełnić tę samą niszę. Prowadzi to różne gatunki do nabywania adaptacji, które tworzą podobny wygląd i zachowanie jak inne gatunki. Innymi słowy, dwa różne gatunki zbiegły się lub stały się bardziej podobne, aby wypełnić te nisze.
Przykłady
Jeden przykład zbieżnej ewolucji to australijski szybowiec cukrowy i północnoamerykański Latająca wiewiórka. Oba wyglądają bardzo podobnie z małą budową przypominającą gryzonie i cienką membraną, która łączy kończyny przednie z tylnymi kończynami, których używają do szybowania w powietrzu. Mimo że gatunki te wyglądają bardzo podobnie i czasami są ze sobą mylone, nie są ściśle związane z ewolucyjnym drzewem życia. Ich adaptacje ewoluowały, ponieważ były konieczne, aby przetrwać w ich indywidualnym, ale bardzo podobnym otoczeniu.
Innym przykładem zbieżnej ewolucji jest ogólna struktura ciała rekina i delfina. Rekin to ryba, a delfin to ssak. Jednak ich kształt ciała i sposób poruszania się przez ocean są bardzo podobne. To jest przykład zbieżnej ewolucji, ponieważ nie są one ściśle powiązane przez ostatniego wspólnego przodka, ale żyją w podobnych środowiskach i musieli dostosować się w podobny sposób, aby w nich przetrwać środowiska.
Rośliny
Rośliny mogą również podlegać zbieżnej ewolucji, aby stać się bardziej podobne. Wiele roślin pustynnych ewoluowało nieco jako komora do przechowywania wody w swoich strukturach. Mimo że pustynie Afryki i Ameryki Północnej mają podobny klimat, gatunki flory nie są ściśle związane z drzewem życia. Zamiast tego ewoluowali ciernie do ochrony i komory do przechowywania wody, aby utrzymać je przy życiu przez długie okresy bez deszczu w gorącym klimacie. Niektóre rośliny pustynne rozwinęły także zdolność do magazynowania światła w ciągu dnia, ale w nocy podlegają fotosyntezie, aby uniknąć nadmiernego parowania wody. Rośliny te na różnych kontynentach dostosowały się w ten sposób niezależnie i nie są blisko spokrewnione przez niedawnego wspólnego przodka.