Definicja ewolucja to zmiana populacji gatunku w czasie. Istnieje wiele różnych sposobów ewolucji w populacji, w tym obu sztuczna selekcja i naturalna selekcja. Ścieżka ewolucyjna, którą obiera gatunek, może również różnić się w zależności od środowiska i innych czynników biologicznych.
Jedna z tych ścieżek makroewolucji nazywana jest rozbieżna ewolucja. W ewolucji rozbieżnej pojedynczy gatunek krzyżuje się, albo naturalnie, albo sztucznie wybrane cechy i selektywna hodowla, a następnie gatunek ten zaczyna się rozgałęziać i stać się inny gatunki. Z biegiem czasu, gdy dwa nowe różne gatunki wciąż ewoluują, stają się coraz mniej podobne. Innymi słowy, rozeszły się. Rozbieżna ewolucja jest rodzajem makroewolucji, która stwarza większą różnorodność gatunków w biosferze.
Katalizatory
Czasami rozbieżna ewolucja zachodzi przez przypadkowe wydarzenia w czasie. Inne przypadki rozbieżnej ewolucji stają się niezbędne do przetrwania w zmieniającym się środowisku. Niektóre okoliczności, które mogą prowadzić do rozbieżnej ewolucji, to klęski żywiołowe, takie jak wulkany, zjawiska pogodowe, rozprzestrzenianie się chorób lub ogólna zmiana klimatu na obszarze, na którym gatunek jest zyje. Zmiany te powodują, że gatunek musi się przystosować i zmienić, aby przetrwać. Dobór naturalny „wybierze” cechę, która jest bardziej korzystna dla przetrwania gatunku.
Radiacja adaptacyjna
Termin radiacja adaptacyjna jest również czasami stosowany zamiennie z rozbieżną ewolucją. Jednak większość podręczników naukowych zgadza się, że promieniowanie adaptacyjne koncentruje się bardziej na mikroewolucji szybko rozmnażającej się populacji. Promieniowanie adaptacyjne może z czasem prowadzić do rozbieżnej ewolucji, ponieważ nowe gatunki stają się mniej podobne lub rozchodzą się w różnych kierunkach na drzewie życia. Chociaż jest to bardzo szybki rodzaj specjacji, rozbieżna ewolucja zazwyczaj zajmuje więcej czasu.
Gdy gatunek rozdzieli się przez promieniowanie adaptacyjne lub inny proces mikroewolucyjnyrozbieżna ewolucja nastąpi szybciej, jeśli istnieje jakakolwiek bariera fizyczna lub reprodukcyjna lub biologiczna różnica, która powstrzymuje populacje przed krzyżowaniem się. Z czasem znaczące różnice i adaptacje mogą się sumować i uniemożliwić populacjom ponowne krzyżowanie się. Może to być spowodowane zmianą liczby chromosomów lub tak proste, jak niekompatybilne cykle reprodukcyjne.
Przykładem promieniowania adaptacyjnego, które doprowadziło do rozbieżnej ewolucji, jest Zięby Charlesa Darwina. Mimo że ich ogólny wygląd wydawał się podobny i wyraźnie ich potomkowie wspólny przodek, mieli różne kształty dziobów i nie byli już w stanie się krzyżować Natura. Ten brak krzyżowania się i różne nisze, które zięby wypełniły na Wyspach Galapagos, sprawiły, że populacje z czasem stawały się coraz mniej podobne.
Kończyny przednie
Być może jeszcze bardziej ilustracyjnym przykładem rozbieżnej ewolucji w historii życia na Ziemi są przednie kończyny ssaków. Chociaż wieloryby, koty, ludzie i nietoperze są bardzo odmienne pod względem morfologicznym i w niszach, które wypełniają ich środowiska, kości kończyn przednich różnych gatunków są doskonałym przykładem rozbieżności ewolucja. Wieloryby, koty, ludzie i nietoperze najwyraźniej nie mogą krzyżować się i są bardzo różnymi gatunkami, ale podobna struktura kości w kończynach przednich wskazuje, że kiedyś odeszli od wspólnego przodka. Ssaki są przykładem rozbieżnej ewolucji, ponieważ przez długi czas stały się bardzo odmienne czasu, ale nadal zachowują podobne struktury, które wskazują, że są one powiązane gdzieś na drzewie życie.
Różnorodność gatunków na Ziemi wzrosła z czasem, nie licząc okresów w historii życia masowe wymieranie wystąpił. Jest to częściowo bezpośredni wynik promieniowania adaptacyjnego, a także rozbieżnej ewolucji. Rozbieżna ewolucja nadal działa na obecne gatunki na Ziemi i prowadzi do jeszcze większej makroewolucji i specjacji.