Istnieje wiele rodzajów dowodów potwierdzających teorię ewolucji. Te dowody wahają się od drobnego poziomu molekularnego podobieństwa DNA aż po podobieństwa w strukturze anatomicznej organizmów. Kiedy Karol Darwin po raz pierwszy zaproponował swój pomysł naturalna selekcja, wykorzystywał głównie dowody oparte na cechy anatomiczne organizmów, które badał.
Istnieją dwa różne sposoby sklasyfikowania tych podobieństw w strukturach anatomicznych analogiczne struktury lub struktury homologiczne. Podczas gdy obie te kategorie mają związek z tym, jak podobne części ciała różnych organizmów są wykorzystywane i zbudowane, tylko jedna z nich wskazuje na wspólnego przodka gdzieś w przeszłości.
Analogia
Analogia lub analogiczne struktury to tak naprawdę ta, która nie wskazuje na istnienie niedawnego wspólnego przodka między dwoma organizmami. Chociaż badane struktury anatomiczne wyglądają podobnie, a może nawet pełnią te same funkcje, w rzeczywistości są produktem zbieżna ewolucja. To, że wyglądają i działają podobnie, nie oznacza, że są blisko spokrewnieni z drzewem życia.
Konwergencja ewolucji ma miejsce, gdy dwa niepowiązane gatunki przechodzą kilka zmian i dostosowań, aby stać się bardziej podobne. Zazwyczaj te dwa gatunki mieszkać w podobnych klimatach i środowiskach w różnych częściach świata, które sprzyjają tym samym adaptacjom. Analogiczne cechy pomagają następnie gatunkom przetrwać w środowisku.
Jednym z przykładów analogicznych struktur są skrzydła nietoperzy, latających owadów i ptaków. Wszystkie trzy organizmy używają skrzydeł do latania, ale nietoperze są w rzeczywistości ssakami i nie są spokrewnione z ptakami ani latającymi owadami. W rzeczywistości ptaki są bliżej spokrewnione z dinozaurami niż nietoperzami lub latającymi owadami. Ptaki, latające owady i nietoperze dostosowały się do swoich nisz w swoim otoczeniu, rozwijając skrzydła. Jednak ich skrzydła nie wskazują na bliski związek ewolucyjny.
Innym przykładem są płetwy rekina i delfina. Rekiny zaliczane są do rodziny ryb, podczas gdy delfiny to ssaki. Jednak oba żyją w podobnych środowiskach na oceanie, gdzie płetwy są korzystnymi adaptacjami dla zwierząt, które muszą pływać i poruszać się w wodzie. Jeśli zostaną wystarczająco daleko wstecz na drzewie życia, w końcu będzie ich wspólny przodek, ale nie byłoby być uważany za niedawnego wspólnego przodka, dlatego płetwy rekina i delfina są uważane za analogiczne struktury.
Homologia
Druga klasyfikacja podobnych struktur anatomicznych nazywa się homologia. W homologii struktury homologiczne faktycznie wyewoluowały od niedawnego wspólnego przodka. Organizmy z homologiczny struktury są bliżej ze sobą związane na drzewie życia niż struktury o analogicznych strukturach.
Nadal jednak są ściśle związane z niedawnym wspólnym przodkiem i najprawdopodobniej uległy rozbieżna ewolucja.
Rozbieżna ewolucja polega na tym, że blisko spokrewnione gatunki stają się mniej podobne w strukturze i funkcji ze względu na adaptacje, które nabywają podczas naturalnego procesu selekcji. Migracja do nowych klimatów, rywalizacja o nisze z innymi gatunkami, a nawet zmianami mikroewolucyjnymi, takimi jak Mutacje DNA może przyczynić się do rozbieżnej ewolucji.
Przykładem homologii jest kość ogonowa u ludzi z ogonami kotów i psów. Podczas gdy nasza kość ogonowa lub kość ogonowa stała się struktura szczątkowa, koty i psy nadal mają nienaruszone ogony. Możemy już nie mieć widocznego ogona, ale struktura kości ogonowej i kości podtrzymujących są bardzo podobne do kości ogonowych naszych domowych zwierząt.
Rośliny mogą mieć również homologię. Kolczaste kolce na kaktusie i liście na dębie wyglądają bardzo odmiennie, ale w rzeczywistości są to struktury homologiczne. Mają nawet bardzo różne funkcje. Podczas gdy kolce kaktusa służą przede wszystkim do ochrony i zapobiegania utracie wody w gorącym i suchym środowisku, dąb nie ma tych adaptacji. Obie struktury przyczyniają się do fotosyntezy swoich roślin, jednak nie wszystkie ostatnie funkcje wspólnego przodka zostały utracone. Często organizmy o strukturach homologicznych wyglądają bardzo różnie od siebie w porównaniu do tego, jak blisko siebie wyglądają niektóre gatunki o analogicznych strukturach.