Perissodactyla: ssaki nieparzystokopytne

Ssaki kopytne (Perissodactyla) to grupa ssaków, które są w dużej mierze określone przez ich stopy. Członkowie tej grupy - konie, nosorożce i tapiry - przenoszą większość swojego ciężaru na środkowy (trzeci) palec u nogi. To odróżnia je od parzystokopytne ssaki, których ciężar jest przenoszony razem przez trzeci i czwarty palec u nogi. Obecnie żyje około 19 gatunków ssaków kopytnych.

Szczegóły anatomii stóp różnią się między trzema grupami ssaków parzystokopytnych. Konie straciły wszystko oprócz jednego palca, którego kości przystosowały się, tworząc solidną podstawę, na której można stanąć. Tapiry mają cztery palce na przednich łapach i tylko trzy palce na tylnych łapach. Nosorożec mają trzy kopytowe palce na przedniej i tylnej stopie.

Trzy grupy żywych ssaków parzystokopytnych mają zróżnicowaną budowę ciała. Konie są długonogimi, wdzięcznymi zwierzętami, tapiry są mniejsze i raczej przypominają świnie, a nosorożce są bardzo duże i nieporęczne.

Podobnie jak parzystokopytne ssaki kopytne, parzystokopytne ssaki są roślinożercami, ale dwie grupy różnią się znacznie pod względem budowy żołądka. Podczas gdy większość parzystokopytnych ssaków (z wyjątkiem świń i pekari) ma wielokomorowy żołądek o dziwnych palcach ssaki kopytne mają woreczek, który rozciąga się od jelita grubego (zwanego jelita ślepego), gdzie ich pokarm rozkładany jest przez bakteria. Wiele parzystokopytnych ssaków regurgituje swoje pożywienie i żuje je ponownie, aby wspomóc trawienie. Ale ssaki parzystokopytne nie zwracają pokarmu, lecz powoli rozkładają się w przewodzie pokarmowym.

Mieszkają ssaki kopytne Afryka, Azja, Ameryka Północna i Ameryka Południowa. Nosorożce pochodzą z Afryki i południowej Azji. Tapiry żyją w lasach Ameryki Południowej, Ameryki Środkowej i Azji Południowo-Wschodniej. Konie są rodzime w Ameryce Północnej, Europie, Afryce i Azji, a obecnie ze względu na udomowienie są w zasadzie na całym świecie.

Niektóre ssaki parzystokopytne, takie jak nosorożce, mają rogi. Ich rogi powstają z odrostu skóry i składają się ze sprasowanej keratyny, włóknistego białka, które znajduje się również we włosach, paznokciach i piórach.

Ssaki kopytne są klasyfikowane w ramach następującej hierarchii taksonomicznej:

Zwierząt > Chordates > Kręgowce > Czworonogi > Amnioty > Ssaki> Dziwne ssaki kopytne

Ssaki kopytne dzielą się na następujące grupy taksonomiczne:

• Konie i krewni (koniowate) - żyje dziś 10 gatunków koni.
• Nosorożce (Rhinocerotidae) - Obecnie żyje 5 gatunków nosorożców.
• Tapiry (Tapiridae) - Obecnie żyją 4 gatunki tapirów.

Wcześniej uważano, że ssaki parzystokopytne są blisko spokrewnione z ssakami parzystokopytnymi. Jednak ostatnie badania genetyczne ujawniły, że ssaki nieparzystokopytne mogą być bliżej spokrewnione z mięsożercami, pangolinami i nietoperzami niż z ssakami parzystokopytnymi.

W przeszłości ssaki parzystokopytne były znacznie bardziej zróżnicowane niż obecnie. W eocenie były dominującymi roślinożercami lądowymi, znacznie przewyższającymi liczebność parzystokopytnych ssaków. Ale od czasu oligocenu ssaki nieparzystokopytne podupadają. Obecnie wszystkie ssaki parzystokopytne, z wyjątkiem koni domowych i osłów, są rzadkie. Wiele gatunków jest zagrożonych wyginięciem. W przeszłości ssaki parzystokopytne obejmowały jedne z największych ssaków lądowych, jakie kiedykolwiek wędrowały po Ziemi. Indricotherium, roślinożerca zamieszkujący lasy Azji Środkowej między 34 a 23 milionami lat temu, był trzy lub cztery razy większy niż współczesne Afrykańskie słonie sawannowe. Uważa się, że najbardziej prymitywnymi ssakami z parzystokopytnych ssaków kopytnych są brontotheres. Wczesne brontotheres miały rozmiary współczesnych tapirów, ale później grupa produkowała gatunki przypominające nosorożce.