Nazwa drzewa Catalpa (Catalpa sp.) trafił na angielski i łacinę poprzez plemienny język Creek Indian opisujący kwiat drzewa. Mieszkańcy południowych Stanów Zjednoczonych wolą wymawiać drzewo „catawba”, które przetrwało jako nazwa zwyczajowa wraz z drzewem cygarowym i Indyjskie drzewo fasoli.
Catalpa była używana przez rdzennych Amerykanów na amerykańskim Południu jako okład i środek przeczyszczający z liści i kory. Te właściwości lecznicze nigdy nie zostały opracowane, ale drzewo zostało wypromowane na koleje jako idealne skrzyżowanie i posadzone na ich drogach w całych Stanach Zjednoczonych. To również spadło z powodu złych warunków glebowych w pobliżu linii kolejowych, owady (robaki surmii) i choroby (zgnilizny pośladków i serca). Drzewa naturalizowały się z tych plantacji i są teraz prawie wszędzie.
Istnieją w rzeczywistości dwa gatunki w Stanach Zjednoczonych i są odpornymi tubylcami, które zwykle rosną po jednej lub drugiej stronie Linia Mason-Dixon, Catalpa północna (Catalpa speciosa
) i surmia południowa (Catalpa bignonioides). Mimo to wiele gatunków tych gatunków pokrywa się, ale można je rozpoznać po bardzo różnych i niepowtarzalnych cechach.Surmia północna to większe drzewo o cieńszym liściu i dłuższym wierzchołku na liściu w kształcie walentynki. Catalpa speciosa rośnie znacznie wyżej niż południowa Catalpa, a kwiaty wiechy są zazwyczaj białe. Jeśli chodzi o masywność, północna Catalpa ma przewagę.
Południowa Catalpa to mniejsze drzewo o znacznie większej liczbie kwiatów w kolorze lawendy lub fioletu, prawdopodobnie bardziej atrakcyjne niż jego kuzyn z północy. Catalpa bignonioides jest preferowanym drzewem krajobrazowym.
Oba drzewa są ulubionymi rybami. Gąsienica surmii z ćmy sfinksa surmii żywi się liściem surmii, który często defoliuje drzewo. Kolekcjonerzy przynęt odwiedzają te drzewa od połowy czerwca i używają tej larwy jako cennej przynęty rybnej. Te defoliacje na ogół nie szkodzą Catalpie.