Termin „wieloryby” może obejmować wszystkie walenie (wieloryby, delfinyi morświny), które są różnorodną grupą zwierząt o wielkości od kilku stóp do ponad 100 stóp długości. Podczas gdy większość wielorybów spędza życie na morzu w oceanach strefa pelagicznaniektóre zamieszkują obszary przybrzeżne, a nawet część życia spędzają w słodkiej wodzie.
Wieloryby są endotermiczne (powszechnie nazywane ciepłokrwistymi). Ich temperatura ciała jest mniej więcej taka sama jak nasza, chociaż często żyją w zimnej wodzie. Wieloryby również oddychają powietrzem, rodzą młode i karmią młode. Mają nawet włosy! Te cechy są wspólne dla wszystkich ssaków, w tym ludzi.
Obecnie rozpoznaje się 86 gatunków wielorybów, od małego delfina Hectora (o długości około 39 cali) po gigantyczne Płetwal błękitny, największe zwierzę na ziemi.
Spośród ponad 80 gatunków wielorybów około tuzina z nich żywi się systemem filtrującym o nazwie fiszbin. Reszta ma zęby, ale nie są tak jak my - mają kształt stożka lub łopaty i służą do chwytania zdobyczy, a nie do żucia. Ponieważ należą do grupy wielorybów zębowych, delfiny i morświny są również uważane za wieloryby.
The zamów Waletę zawiera dwa największe zwierzęta na świecie: płetwal błękitny, który może dorastać do około 100 stóp długości, oraz płetwal, który może dorastać do około 88 stóp. Obie żywią się stosunkowo małymi zwierzętami, takimi jak kryl (euphausiids) i małe ryby.
Sposób, w jaki wieloryby „śpią”, może wydawać się nam dziwny, ale ma sens, gdy myślisz o tym w ten sposób: wieloryby nie mogą oddychać pod wodą, co oznacza, że muszą się budzić prawie przez cały czas, aby wyjść na powierzchnię, kiedy potrzebują oddychać. Wieloryby „śpią”, odpoczywając jednocześnie po jednej połowie mózgu. Podczas gdy połowa mózgu pozostaje w stanie czuwania, aby upewnić się, że wieloryb oddycha i ostrzega wieloryba o wszelkich zagrożeniach w jego otoczeniu, druga połowa mózgu śpi.
Jeśli chodzi o zmysły, słuch jest najważniejszy dla wielorybów. Zmysł węchu nie jest dobrze rozwinięty u wielorybów i toczy się debata na temat jego smaku.
Ale w podwodnym świecie, w którym widoczność jest bardzo zmienna, a dźwięk dociera daleko, dobry słuch jest koniecznością. Wieloryby zębate użyj echolokacji, aby znaleźć pożywienie, które polega na emitowaniu dźwięków odbijających się od wszystkiego, co jest w środku przed nimi i interpretowanie tych dźwięków w celu określenia odległości, rozmiaru, kształtu i obiektu tekstura. Baleen wieloryby prawdopodobnie nie używają echolokacji, ale używają dźwięku do komunikowania się na duże odległości i mogą również używać dźwięku do opracowania sonicznej „mapy” cech oceanu.
Niemożliwe jest określenie wieku wieloryba, patrząc na niego, ale istnieją inne metody starzenia wielorybów. Obejmują one patrzenie na zatyczki do uszu u wielorybów baleeńskich, które tworzą warstwy wzrostu (coś w rodzaju pierścieni na drzewie) lub warstwy wzrostu w zębach wielorybów zębowych. Istnieje nowa technika, która polega na badaniu kwasu asparaginowego w oku wieloryba, a także jest związana z warstwami wzrostu utworzonymi w soczewce oka wieloryba. Uważa się, że to najdłużej żyjący gatunek wieloryba łuk wieloryb, który może żyć do ponad 200 lat!
Wieloryby rozmnażają się płciowo, co oznacza, że samca i samicę łączą się w pary, co robią od brzucha do brzucha. Poza tym niewiele wiadomo na temat reprodukcji wielu gatunków wielorybów. Pomimo wszystkich naszych badań nad wielorybami, rozmnażanie u niektórych gatunków nigdy nie było obserwowane.
Po kryciu samica jest na ogół w ciąży przez około rok, po czym rodzi jedno cielę. Istnieją zapisy dotyczące kobiet z więcej niż jednym płodem, ale zwykle rodzi się tylko jeden. Kobiety karmią swoje cielęta. Płetwal błękitny może pić ponad 100 galonów mleka dziennie! Wieloryby muszą chronić swoje cielęta przed drapieżnikami. Posiadanie tylko jednego cielęcia pozwala matce skoncentrować całą energię na zapewnieniu bezpieczeństwa cielęciu.
Podczas, gdy rozkwit wielorybnictwa skończyło się dawno temu, na wieloryby wciąż się poluje. Międzynarodowa Komisja Wielorybnicza, która reguluje wielorybnictwo, zezwala na wielorybnictwo w celach utrzymania lub badań naukowych.
Wielorybnictwo występuje na niektórych obszarach, ale wielorybom jeszcze bardziej zagrażają uderzenia statków, zaplątanie się w narzędzia połowowe, przyłowy i zanieczyszczenia.
Obserwowanie wielorybów jest popularną rozrywką na wielu wybrzeżach, w tym w Kalifornii, na Hawajach i Nowej Anglii. Na całym świecie wiele krajów odkryło, że wieloryby są cenniejsze do oglądania niż do polowania.
W niektórych obszarach można nawet oglądać wieloryby z lądu. Obejmuje to Hawaje, gdzie humbaki można zobaczyć podczas zimowego sezonu lęgowego lub Kalifornia, gdzie widać szare wieloryby, które przepływają wzdłuż wybrzeża wiosną i jesienią migracje. Oglądanie wielorybów może być ekscytującą przygodą i szansą zobaczenia największych na świecie (a czasem najbardziej zagrożonych) gatunków.