Liczba masowa jest liczbą całkowitą (liczbą całkowitą) równą sumie liczby protony i neutrony jądra atomowego. Innymi słowy, jest to suma liczby nukleonów w atomie. Numer masy jest często oznaczany wielką literą A.
Masowa liczba węgla-13 wynosi 13. Gdy liczba podana jest po nazwie elementu, jest to jej izotop, który zasadniczo określa liczbę masową. Aby znaleźć liczbę neutronów w atomie izotopu, po prostu odejmij liczbę protonów (liczbę atomową). Tak więc węgiel-13 ma 7 neutronów, ponieważ węgiel ma liczbę atomową 6.
Liczba masowa podaje jedynie szacunkową masę izotopową w jednostki masy atomowej (amu)Masa izotopowa węgla-12 jest poprawna, ponieważ jednostkę masy atomowej definiuje się jako 1/12 masy tego izotopu. W przypadku innych izotopów masa mieści się w zakresie około 0,1 amu od liczby masowej. Powodem jest różnica wada masowa, co występuje, ponieważ neutrony są nieco cięższe od protonów i ponieważ energia wiązania jądrowego nie jest stała między jądrami.