Wiele osób zapoznało się z katastrofalnymi skutkami wycieków ropy w 1989 r. Po incydencie Exxon Valdez w Prince William Sound na Alasce. Wyciek ten jest uważany za najbardziej niesławny wyciek ropy w historii USA - chociaż przeciek BP w Zatoce Meksykańskiej w 2010 roku okazał się jeszcze gorszy, przekraczając skalę Exxona Valdeza.
Ogólnie rzecz biorąc, skutki wycieku ropy zależą od różnych czynników, w tym pogody i innych czynników warunki środowiska, skład oleju i odległość, w jakiej zbliża się do brzegu. Oto kilka sposobów, w których wyciek ropy może negatywnie wpłynąć na życie morskie, w tym ptaki morskie, płetwonogi i żółwie morskie.
Olej, produkt, którego często używamy do utrzymywania ciepła, może powodować hipotermię u zwierząt morskich. Gdy olej miesza się z wodą, tworzy substancję zwaną „musem”, która przywiera do piór i futra.
Ptasie pióra są wypełnione przestrzeniami powietrznymi, które pełnią rolę izolacji i utrzymują ciepło ptaka. Kiedy ptak zostaje pokryty olejem, pióra tracą zdolność izolacyjną i ptak może umrzeć z powodu hipotermii.
Podobnie olej pokrywa futro płetwonogiego. Kiedy tak się dzieje, futro matuje się olejem i traci naturalną zdolność izolowania ciała zwierzęcia i może umrzeć z powodu hipotermii. Młode zwierzęta, takie jak młode foki, są szczególnie narażone.
Zwierzęta mogą zostać zatrute lub mogą doznać wewnętrznych szkód po spożyciu oleju. Skutki obejmują wrzody i uszkodzenie czerwonych krwinek, nerek, wątroby i układu odpornościowego. Opary oleju mogą uszkodzić oczy i płuca i mogą być szczególnie niebezpieczne, gdy nowy olej wciąż wypływa na powierzchnię, a opary parują. Jeśli pary są wystarczająco silne, ssaki morskie może stać się „śpiący” i utonąć.
Olej może również powodować skutki „w górę” łańcucha pokarmowego, na przykład gdy organizm znajdujący się wyżej w łańcuchu pokarmowym zjada wiele zwierząt zakażonych olejem. Na przykład reprodukcja bielików zmniejszyła się po tym, jak orły zjadły zwierzęta zarażone olejem po wylaniu Exxon Valdez.
Olej może obciążyć pióra i futro, utrudniając ptakom i płetwonogim ucieczkę przed drapieżnikami. Jeśli są pokryte wystarczającą ilością oleju, ptaki lub płetwonogi mogą faktycznie utonąć.
Wycieki oleju mogą wpływać na jaja zwierząt morskich, takich jak ryby i żółwie morskie, zarówno kiedy nastąpi wyciek, jak i później. Wpływ na rybołówstwo miało miejsce wiele lat po wycieku Exxon Valdez z powodu zniszczenia śledzia i jaj łososia w momencie wystąpienia wycieku.
Wycieki ropy mogą wpływać na siedliska oceaniczne, zarówno na morzu, jak i na lądzie. Zanim wyciek ropy dotrze do brzegu, olej może zatruć plankton i inne pelagiczny życie morskie.
Na lądzie może obejmować skały, Alga morskai bezkręgowce morskie. Wyciek Exxon Valdez pokrył 1300 mil linii brzegowej, inicjując ogromny wysiłek w celu oczyszczenia.
Po oczyszczeniu obszarów powierzchniowych ropa, która przedostała się do ziemi, może szkodzić życiu morskiemu przez dziesięciolecia. Na przykład olej może kapać na ziemię, powodując problemy dla zwierząt ryjących, takich jak kraby.