Wojna domowa trwała cztery brutalne lata, a poszczególne bitwy i kampanie wyróżniały się dużym wpływem na ostateczny wynik.
Bitwa o Antietam została stoczona 17 września 1862 roku i stała się znana jako najbardziej krwawy dzień w historii Ameryki. Bitwa toczona w dolinie w zachodniej części stanu Maryland zakończyła pierwszą dużą inwazję Konfederacji na terytorium północne.
Ciężkie straty po obu stronach zszokowały naród, a niezwykłe zdjęcia z pola bitwy pokazały Amerykanom w północnych miastach niektóre okropności wojny.
Ponieważ armii Unii nie udało się zniszczyć armii konfederatów, bitwę można uznać za remis. Ale prezydent Lincoln uznał to za wystarczające zwycięstwo, aby poczuć, że dał mu polityczne poparcie do wydania Proklamacji Emancypacji.
Bitwa pod Gettysburgiem, stoczona podczas pierwszych trzech dni lipca 1863 r., Okazała się punktem zwrotnym wojny domowej. Robert E. Lee poprowadził inwazję na Pensylwanię, która mogła mieć katastrofalne konsekwencje dla Unii.
Żadna armia nie planowała walki na małym skrzyżowaniu w Gettysburgu, w południowej Pensylwanii. Ale gdy tylko armie się spotkały, gigantyczne starcie wydawały się nieuniknione.
Klęska Lee i jego wycofanie się do Wirginii przygotowały grunt pod ostatnie krwawe dwa lata i ostateczny wynik wojny.
Po latach zbliżania się do wojny wybuch faktycznych działań wojennych rozpoczął się, gdy siły nowo utworzonej Rząd Konfederacji ostrzelał amerykańską placówkę wojskową w porcie Charleston na południu Karolina
Atak na Fort Sumter nie miał większego znaczenia wojskowego, ale miał głębokie konsekwencje. Opinie były już twarde podczas kryzys secesyjny, ale faktyczny atak na instalację rządową wyjaśnił, że bunt państw niewolniczych rzeczywiście doprowadzi do wojny.
Bitwa o Bull Run, 21 lipca 1861 r., Była pierwszym poważnym zaangażowaniem w wojnę domową. Latem 1861 r. Oddziały Konfederacji gromadziły się w Wirginii, a wojska Unii maszerowały na południe, by z nimi walczyć.
Wielu Amerykanów, zarówno na północy, jak i na południu, wierzyło, że konflikt o secesję można rozwiązać jedną decydującą bitwą. Byli też żołnierze i widzowie, którzy chcieli zobaczyć wojnę przed jej zakończeniem.
Kiedy dwie armie spotkały się w pobliżu Manassas w stanie Wirginia w niedzielne popołudnie, obie strony popełniły szereg błędów. Ostatecznie Konfederacjom udało się zgromadzić i pokonać mieszkańców północy. Chaotyczny odwrót w kierunku Waszyngtonu był upokarzający.
Po bitwie o Bull Run ludzie zaczęli zdawać sobie sprawę, że wojna domowa prawdopodobnie wkrótce się nie skończy, a walka nie będzie łatwa.
Bitwa pod Shiloh odbyła się w kwietniu 1862 roku i była pierwszą ogromną bitwą wojny domowej. Podczas walk trwających dwa dni w odległej części wiejskiego Tennessee żołnierze Unii, którzy wylądowali statkiem parowym walczył z Konfederatami, którzy maszerowali, by powstrzymać inwazję na Południe.
Pod koniec pierwszego dnia żołnierze Unii zostali prawie wypędzeni z powrotem do rzeki, ale następnego dnia gwałtowny kontratak odrzucił Konfederatów. Shiloh był wczesnym zwycięstwem Unii, a dowódcą Unii, Ulysses S. Grant, zyskał znaczną sławę podczas kampanii Shiloh.
Bitwa o Ball's Bluff była wczesnym błędem wojskowym sił Unii na początku wojny. Oddziały północne, które przekroczyły rzekę Potomak i wylądowały w Wirginii, zostały uwięzione i poniosły ciężkie straty.
Katastrofa miała poważne konsekwencje, ponieważ oburzenie na Wzgórzu Kapitolu doprowadziło Kongres Stanów Zjednoczonych do utworzenia komitetu nadzorującego przebieg wojny. Komitet kongresowy miał wpływ przez resztę wojny, często denerwując administrację Lincolna.
Bitwa o Fredericksburg, stoczona w Wirginii pod koniec 1862 r., Była gorzką walką, która ujawniła poważne słabości w armii Unii. Straty w szeregach Unii były ciężkie, szczególnie w jednostkach, które walczyły heroicznie, takich jak legendarna Brygada Irlandzka.
Drugi rok wojny rozpoczął się z pewnym optymizmem, ale wraz z końcem 1862 r. Było jasne, że wojna nie zakończy się szybko. I nadal byłby bardzo kosztowny.