Sterydy anaboliczne zwiększają szybkość syntezy białek w komórkach. Budowa tkanki komórkowej (anabolizm) jest szczególnie widoczna w mięśniach. Sterydy anaboliczne mają również działanie androgenne i wirylizujące. Wpływają na męskie cechy, takie jak wzrost strun głosowych i owłosienie ciała.
Sterydy anaboliczne są atrakcyjne dla sportowców i kulturystów, ponieważ zwiększają wielkość i siłę mięśni. Zwiększają również agresywność i konkurencyjność, co może być pożądanymi cechami w sporcie. Sterydy anaboliczne mogą być przepisywane w celu promowania apetytu, stymulowania wzrostu kości, indukowania dojrzewania płciowego u mężczyzn, w celu zmniejszenia skutki zanikania mięśni z chorób przewlekłych, takich jak rak lub AIDS, i mogą być obiecujące jako mężczyzna antykoncepcyjny. Leki są dostępne w postaci tabletek doustnych, sterydów do wstrzykiwań i plastrów skórnych.
Sterydy anaboliczne zmieniają masę i siłę mięśni poprzez dwa procesy. Po pierwsze, sterydy prowadzą do zwiększonej produkcji białek, które są budulcami mięśni. Sterydy również blokują działanie hormonu
kortyzol na tkankę mięśniową, tak że istniejący mięsień rozkłada się wolniej. Ponadto sterydy anaboliczne prowadzą do różnicowania komórek w mięśnie łatwiej niż w tłuszcz.Oprócz zwiększania siły i masy mięśni, skutki przyjmowania sterydów anabolicznych obejmują szkodliwe zmiany poziom cholesterolu, wysokie ciśnienie krwi, trądzik, uszkodzenie wątroby i zmiany w strukturze lewej komory serca serce. Sterydy anaboliczne mają działanie androgenne lub wirylizujące, co oznacza, że wpływają na cechy męskie. Sterydy anaboliczne wpływają na początek dojrzewania, wzrost łechtaczki u kobiet i penisa u dzieci płci męskiej (nie wpływa na wielkość penisa u dorosłych), zwiększono wielkość strun głosowych i pogłębienie głosu, zwiększono owłosienie ciała i przedwczesne łysienie u osób predysponowanych do to. Kolejnym efektem ubocznym jest zmniejszona płodność i zanik jąder.
Wiele skutków ubocznych przyjmowania leków poprawiających wydajność można przeciwdziałać, łącząc je z innymi lekami i ćwiczeniami, i są one w pewnym stopniu odwracalne u dorosłych. Jednak stosowanie sterydów anabolicznych może mieć trwałe negatywne konsekwencje, jeśli stosowane przez nastolatków. Jednym z efektów ubocznych może być wczesny początek dojrzewania. Co ważniejsze, leki mogą hamować wzrost, przedwcześnie zatrzymując wydłużanie kości.