Pytanie „Czym jest sztuka współczesna?” jest bardzo dobrym (i bardzo częstym) pytaniem. Choć jest to trochę skomplikowane, najważniejszą rzeczą, którą każdy powinien wiedzieć o sztuce współczesnej, jest to, że jest inna Sztuka współczesna. To powiedziawszy, nikt nie powinien być wyśmiewany za to, że nie wie się, że świat sztuki ma osobne definicje dla obu współczesny i nowoczesny czasy. W każdym innym przypadku język angielski pozwala na dowolną zamianę „nowoczesnego” i „współczesnego”.
Można powiedzieć, że Sztuka Nowoczesna zaczęła się właśnie w momencie, gdy impresjoniści się kończyli. Chociaż jest to dopuszczalna klasyfikacja, można (i były) silne argumenty, że sztuka współczesna rozpoczęła się w różnych terminach. Mówi się, że w zależności od tego, jaki kurs ankietowy bierze osoba, Modern Art zaczęła od:
Ale który z nich ma rację? Ważne jest, aby wiedzieć, że żaden z nich nie jest „zły”. Dla uproszczenia, powiedzmy to Sztuka współczesna rozpoczęła się w XIX wieku i trwała przez całą masę „-izmów” aż do końca Lata 60.