Pachycefalozaury (po grecku „grubogłowe jaszczurki”) były niezwykle małą rodziną dinozaurów o niezwykle wysokiej wartości rozrywkowej. Jak można się domyślić po ich nazwie, te dwunożne zwierzęta roślinożerne wyróżniały się czaszkami, które wahał się od lekko gęstego (we wczesnych rodzajach, takich jak Wannanosaurus) do naprawdę gęstych (w późniejszych rodzajach lubić Stegoceras). Niektóre później pachycefalozaury miały prawie stopę z solidnej, choć nieco porowatej kości na czubku głowy! (Zobacz galerię zdjęć i profili dinozaurów z kością).
Jednak ważne jest, aby zrozumieć, że duże głowy, w tym przypadku, nie przełożyły się na równe wielkie mózgi. Pachycefalozaury były mniej więcej tak jasne, jak inne późno żyjące dinozaury Kreda kropka (co jest grzecznym sposobem powiedzenia „niezbyt”); ich najbliżsi krewni, ceratopsians, lub rogate, falbane dinozaury, nie były też dokładnie uczniami natury. Zatem ze wszystkich możliwych powodów pachycefalozaury ewoluowały tak grube czaszki, chroniąc ich bardzo duże mózgi z pewnością nie był jednym z nich.
Ewolucja Pachycephalosaur
Na podstawie dostępnych dowodów kopalnych paleontolodzy uważają, że pierwsze pachycefalozaury - takie jak Wannanosaurus i Goyocephale - powstały w Azji około 85 milionów lat temu, zaledwie 20 milionów lat przed odlotem dinozaurów wyginąć. Podobnie jak w przypadku większości gatunków progenitorowych, te wczesne dinozaury z głową kości były dość małe, z tylko lekko pogrubionymi czaszkami i mogły wędrować w stadach jako ochrona przed głodnym ptaki drapieżne i tyranozaury.
Wydaje się, że ewolucja Pachycefalozaurów naprawdę wystartowała, gdy te wczesne rodzaje przekroczyły most lądowy, który (w późnym okresie kredy) połączył Eurazję i Amerykę Północną. Największe groty z najgrubszymi czaszkami - Stegoceras, Stygimoloch i Sphaerotholus - wszystkie wędrowały po lasach zachodniej Ameryki Północnej, podobnie jak Hogwart w Dracorexie, jedyny dinozaur kiedykolwiek nazwany na cześć Harry Potter książki.
Nawiasem mówiąc, szczególnie trudno jest ekspertom rozplątać szczegóły ewolucji pachycefalozaurów z tego prostego powodu, że odkryto tak niewiele kompletnych okazów kopalnych. Jak można się spodziewać, te grube czaszki dinozaury są zwykle reprezentowane w zapisie geologicznym głównie przez ich głowy, mniej wytrzymałe kręgi, kości udowe i inne kości już dawno zostały rozproszone na wiatry
Zachowanie Pachycefalozaura i styl życia
Teraz dochodzimy do pytania za milion dolarów: dlaczego pachycefalozaury mają tak grube czaszki? Większość paleontologów wierzy w męskie kościste głowy z czołem siebie nawzajem w kwestii dominacji w stadzie i prawa do kojarzenia się z samicami, co można zaobserwować (na przykład) we współczesnych owcach bighorn. Niektórzy przedsiębiorczy badacze przeprowadzili nawet symulacje komputerowe, wykazując, że dwa pachycefalozaury o średniej wielkości mogą sobie nawzajem taranować nogginy i żyć, by opowiedzieć historię.
Jednak nie wszyscy są przekonani. Niektórzy twierdzą, że szybkie uderzenie głową spowodowałoby zbyt wiele ofiar, i spekulują na ten temat pachycefalozaury zamiast tego użyły głów, by uderzyć w boki konkurentów w stadzie (lub nawet mniejszych) drapieżniki). Jednak wydaje się dziwne, że natura ewoluuje w tym celu wyjątkowo grube czaszki dinozaury inne niż pachycefalozaury mogłyby łatwo (i bezpiecznie) uderzać się nawzajem w swoje normalne, nie zagęszczone czaszki. (Niedawne odkrycie Texacephale, małego północnoamerykańskiego pachycefalozaura z absorbującymi wstrząsy „rowkami” po obu stronach czaszki, stanowi wsparcie dla teorii dominacji głowy.)
Nawiasem mówiąc, wciąż trwają prace nad relacjami ewolucyjnymi między różnymi rodzajami pachycefalozaurów, podobnie jak etapy wzrostu tych dziwnych dinozaurów. Według nowe badania, prawdopodobne jest, że dwa rzekomo oddzielne rodzaje pachycefalozaurów - Stygimoloch i Dracorex - w rzeczywistości reprezentują wcześniejsze etapy wzrostu znacznie większego Pachycephalosaurus. Jeśli czaszki tych dinozaurów zmieniły swój kształt wraz z wiekiem, może to oznaczać, że dodatkowe rodzaje zostały niewłaściwie sklasyfikowane i faktycznie były gatunkami (lub osobnikami) istniejących dinozaurów.