W małej główce meczu bezpieczeństwa dzieje się wiele interesujących chemii. Zapałki bezpieczeństwa są „bezpieczne”, ponieważ nie ulegają samozapłonowi i ponieważ nie powodują chorób u ludzi. Musisz rozegrać mecz bezpieczeństwa na specjalnej powierzchni, aby się zapalić. Natomiast wczesne mecze opierały się na białym fosforze, który jest niestabilny i może wybuchnąć płomieniem w powietrzu. Innym minusem używania białego fosforu jest jego toksyczność. Przed wynalezieniem meczów bezpieczeństwa ludzie zachorowali na skutek narażenia chemicznego.
Głowice zapałek w meczach bezpieczeństwa zawierają siarkę (czasami siarczek antymonu III) i utleniacze (zazwyczaj chloran potasu), ze sproszkowanym szkłem, barwnikami, wypełniaczami i spoiwem z kleju i skrobi. Uderzająca powierzchnia składa się ze sproszkowanego szkła lub krzemionki (piasku), czerwonego fosforu, spoiwa i wypełniacza.
Głowice zapałek są zwykle czerwone. To nie jest naturalny kolor chemikaliów. Zamiast tego do końcówki zapałki dodaje się czerwony barwnik, aby wskazać, że koniec się zapala.