Ziemia powstała około 4,6 miliarda lat temu w gwałtownej eksplozji energii i pyłu, zgodnie z zapisami skał z Ziemi i innych planet. Przez około miliard lat Ziemia była jałowym miejscem akcja wulkaniczna i niesprzyjająca atmosfera dla większości rodzajów życia. Uważa się, że powstały pierwsze oznaki życia dopiero około 3,5 miliarda lat temu.
Dokładny sposób, w jaki życie zaczęło się na Ziemi w czasach przedkambryjskich, jest nadal przedmiotem dyskusji w środowisku naukowym. Niektóre teorie, które zostały postawione przez lata obejmują teoria panspermii, Teoria odpowietrzania hydrotermalnego, i Zupa Pierwotna. Wiadomo jednak, że w tym niezwykle długim okresie istnienia Ziemi nie było dużej różnorodności pod względem rodzaju i złożoności organizmu.
Większość życia, które istniało w okresie prekambryjskim, miała charakter prokariotyczny jednokomórkowy organizmy. W rzeczywistości w zapisie kopalnym znajduje się dość bogata historia bakterii i pokrewnych organizmów jednokomórkowych. W rzeczywistości obecnie uważa się, że pierwszymi typami organizmów jednokomórkowych były ekstremofile w domenie archaejskiej. Najstarszy znaleziony dotąd ślad ma około 3,5 miliarda lat.
Te najwcześniejsze formy życia przypominały sinice. Były to fotosyntetyczne niebiesko-zielone algi, które kwitły w niezwykle gorącej atmosferze bogatej w dwutlenek węgla. Te śladowe skamieliny znaleziono na wybrzeżu Australii Zachodniej. Inne podobne skamieliny znaleziono na całym świecie. Ich wiek trwa około dwóch miliardów lat.
Z tak wieloma organizmy fotosyntetyczne zaludniając ziemię, było tylko kwestią czasu, zanim atmosfera zacznie kumulować się na wyższych poziomach tlen ponieważ tlen gazowy jest produktem ubocznym fotosyntezy. Gdy atmosfera miała więcej tlenu, wyewoluowało wiele nowych gatunków, które mogłyby wykorzystać tlen do wytworzenia energii.
Pierwsze ślady komórek eukariotycznych pojawiły się około 2,1 miliarda lat temu, zgodnie z zapisem kopalnym. Wydaje się, że są to jednokomórkowe organizmy eukariotyczne, którym brakowało złożoności, którą widzimy w większości dzisiejszych eukariontów. Minęło około miliarda lat, zanim ewoluowały bardziej złożone eukarionty, prawdopodobnie przez endosymbioza organizmów prokariotycznych.
Pod koniec okresu przedkambryjskiego rozwinęła się znacznie większa różnorodność. Ziemia przechodziła dość gwałtowne zmiany klimatu, od całkowicie zamarzniętego przez łagodny po tropikalny i z powrotem do zamarzania. Gatunki, które były w stanie dostosować się do tych dzikich wahań klimatu, przetrwały i rozkwitły. Pojawiły się pierwsze pierwotniaki, a tuż za nimi robaki. Niedługo potem w skamielinach pojawiły się stawonogi, mięczaki i grzyby. Pod koniec czasów przedkambryjskich powstały znacznie bardziej złożone organizmy, takie jak meduza, gąbki i organizmy ze skorupkami.
Koniec okresu przedkambryjskiego nastąpił na początku okresu kambryjskiego epoki fanerozoicznej i ery paleozoicznej. Ten czas wielkiej różnorodności biologicznej i szybkiego wzrostu złożoności organizmu jest znany jako eksplozja kambryjska. Koniec czasu przedkambryjskiego zapoczątkował szybszą ewolucję gatunków w czasie geologicznym.