Zające i króliki (Zającowate) razem tworzą grupę zajęczaki w tym około 50 gatunków zajęcy, krabów, królików i królików. Zające i króliki mają krótkie krzaczaste ogony, długie tylne nogi i długie uszy.
W większości ekosystemów, które zajmują, zające i króliki są ofiarą wielu gatunków drapieżników i ptaków drapieżnych. W związku z tym zające i króliki są dobrze przystosowane do prędkości (niezbędne do wyprzedzania wielu drapieżników). Długie tylne nogi zajęcy i królików umożliwiają im szybkie uruchomienie i utrzymanie dużych prędkości biegu na znacznych odległościach. Niektóre gatunki mogą biec tak szybko, jak 48 mil na godzinę.
Uszy zająca i króliki są na ogół dość duże i dobrze nadają się do skutecznego rejestrowania i lokalizowania dźwięków. Umożliwia im to zauważenie potencjalnych zagrożeń przy pierwszym podejrzanym dźwięku. W gorącym klimacie duże uszy oferują zające i króliki dodatkową korzyść. Ze względu na dużą powierzchnię uszy zajęcze i króliki służą do odprowadzania nadmiaru ciepła. Rzeczywiście, zające żyjące w bardziej tropikalnym klimacie mają większe uszy niż te, które żyją w zimniejszych klimatach (a zatem mają mniejsze zapotrzebowanie na rozpraszanie ciepła).
Zające i króliki mają oczy ustawione po obu stronach głowy, tak aby ich pole widzenia obejmowało pełne koło 360 stopni wokół ciała. Ich oczy są duże, co pozwala im na przyjęcie dużej ilości światła w słabych warunkach panujących w godzinach świtu, ciemności i zmierzchu, kiedy są aktywne.
Termin „zając” jest ogólnie używany w odniesieniu do prawdziwych zajęcy (zwierząt należących do rodzaju Lepus). Termin „królik” stosuje się w odniesieniu do wszystkich pozostałych podgrup zającowatych. Ogólnie rzecz biorąc, zające są bardziej wyspecjalizowane do szybkiego i trwałego biegania, podczas gdy króliki są bardziej przystosowane do kopania nor i wykazują niższy poziom wytrzymałości na bieganie.
Zające i króliki są roślinożercami. Żywią się różnymi roślinami, w tym trawami, ziołami, liśćmi, korzeniami, korą i owocami. Ponieważ te źródła pożywienia są trudne do strawienia, zające i króliki muszą jeść swoje odchody, aby pożywienie było możliwe przechodzi przez ich przewód pokarmowy dwa razy i może wydobyć z nich każdy możliwy składnik odżywczy posiłki. Ten podwójny proces trawienia jest tak ważny dla zająca i królików, że jeśli nie będą mogły jeść kału, cierpią z powodu niedożywienia i umierają.
Zające i króliki mają niemal ogólnoświatową dystrybucję, która wyklucza tylko Antarktydę, części Ameryki Południowej, większość wysp, części Australii, Madagaskaru i Indii Zachodnich. Ludzie wprowadzili zające i króliki do wielu siedlisk, których w przeciwnym razie nie zamieszkiwałyby naturalnie.
Zające i króliki rozmnażają się płciowo. Wykazują wysokie wskaźniki reprodukcji w odpowiedzi na wysokie wskaźniki śmiertelności, które często cierpią z powodu drapieżników, chorób i trudnych warunków środowiskowych. Ich okres ciąży wynosi średnio od 30 do 40 dni. Samice rodzą od 1 do 9 młodych i u większości gatunków rodzą kilka miotów rocznie. Młode odstawiają od piersi w wieku około 1 miesiąca i szybko osiągają dojrzałość płciową (na przykład u niektórych gatunków dojrzewają płciowo w wieku zaledwie 5 miesięcy).
Rozmiar i waga
Około 1 do 14 funtów i od 10 do 30 cali długości.
Klasyfikacja
Zające i króliki są klasyfikowane w ramach następującej hierarchii taksonomicznej:
Zwierząt > Chordates > Kręgowce > Czworonogi > Amnioty > Ssaki> Lagomorphs > Zające i króliki
Istnieje 11 grup zajęcy i królików. Należą do nich prawdziwe zające, króliki bawołowe, zające z czerwonej skały i króliki europejskie, a także kilka innych małych grup.
Ewolucja
Uważa się, że najwcześniej reprezentuje zające i króliki Hsiuannania, roślinożerca żyjący w ziemi, który żył podczas paleocenu w Chinach. Hsiuannania wiadomo tylko z kilku fragmentów kości zębów i szczęki, ale naukowcy są całkiem pewni, że zające i króliki pochodzą gdzieś z Azji.