Robert Henry Lawrence, Jr., jeden z pierwszych czarnych astronautów, wszedł do korpusu w czerwcu 1967 r. Miał przed sobą świetlaną przyszłość, ale nigdy nie dotarł w kosmos. Rozpoczął szkolenie i wykorzystywał swoje doświadczenie jako pilot i chemik, szkoląc się także na samolotach pomocniczych.
Kilka miesięcy po tym, jak rozpoczął szkolenie astronautów, Lawrence był pasażerem podczas lotu szkoleniowego na pokładzie odrzutowca F104 Starfighter, kiedy wykonał zbyt niskie podejście i uderzył w ziemię. Lawrence zmarł natychmiast podczas nieszczęścia 8 grudnia. Była to tragiczna strata dla kraju, jego żony i młodego syna. Został pośmiertnie odznaczony Purpurowym Sercem za zasługi dla swojego kraju.
Życie i czasy astronauty Lawrence'a
Robert Henry Lawrence, Jr. urodził się 2 października 1935 r. W Chicago. Uzyskał licencjat z chemii na Uniwersytecie Bradley w 1956 roku, a po ukończeniu szkoły w wieku 20 lat otrzymał podporucznika lotnictwa USA. Wziął szkolenie lotnicze w bazie sił powietrznych Malden i ostatecznie zakończył szkolenie lotnicze. Przez cały swój lot w lotnictwie zarejestrował ponad 2500 godzin lotu instrumentalne w opracowywaniu danych dotyczących manewrów lotu, które ostatecznie wykorzystano przy opracowaniu systemu promy kosmiczne. Lawrence później uzyskał stopień doktora. w chemii fizycznej w 1965 roku z Ohio State University. Jego zainteresowania obejmowały chemię jądrową i fotochemię, zaawansowaną chemię nieorganiczną i termodynamikę. Jego instruktorzy nazywali go jednym z najbardziej inteligentnych i pracowitych studentów, jakich kiedykolwiek widzieli.
Będąc w lotnictwie, Lawrence wyróżnił się jako wyjątkowy pilot testowy i był jednym z pierwszych, którzy zostali nazwani programem USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL). Ta misja była zapowiedzią udanego programu promu kosmicznego NASA. Był to część załogowego programu lotów kosmicznych rozwijanego przez siły powietrzne. MOL zaplanowano jako orbitującą platformę, na której astronauci mogliby trenować i pracować na dłuższe misje. Program został anulowany w 1969 r., A później odtajniony.
Niektórzy astronauci przydzieleni do MOL, tacy jak Robert L. Crippen i Richard Truly przystąpili do NASA i latali w innych misjach. Chociaż dwukrotnie aplikował się do NASA i nie przeszedł do korpusu, po tym jak doświadczył MOL, Lawrence mógł się przyłączyć za trzecim razem, gdyby nie zginął w wypadku lotniczym w 1967.
Memoriał
W 1997 r., Trzydzieści lat po jego śmierci i po wielu lobbystach historyków kosmosu i innych, Lawrence był 17. dodany do Astronauts Memorial Foundation Space Mirror. Ten pomnik został poświęcony w 1991 roku, aby uhonorować wszystkich amerykańskich astronautów, którzy stracili życie na misjach kosmicznych lub w szkoleniu do misji. Znajduje się w Astronauts Memorial Foundation w Kennedy Space Center w pobliżu Cape Canaveral na Florydzie i jest otwarty dla publiczności.
Afroamerykańscy członkowie korpusu astronautów
Dr Lawrence był częścią awangarda czarnych Amerykanów, aby dołączyć do programu kosmicznego. Przyszedł na początku historii programu i miał nadzieję, że wniesie trwały wkład w wysiłki kosmiczne tego kraju. Poprzedził go Ed Dwight, który został wybrany jako pierwszy afroamerykański astronauta w 1961 r. Niestety zrezygnował z powodu nacisków rządu.
Był to zaszczyt być pierwszym czarnym, który faktycznie latał w kosmosie Guion Bluford's. Odbył cztery misje w latach 1983–1992. Inni byli Ronald McNair (zabity w prom kosmiczny Pretendent wypadek), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (który pełnił funkcję administratora NASA), Mae Jemison (pierwsza Afroamerykańska kobieta w kosmosie), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin i Robert Satcher.
Kilku innych służyło w korpusie astronautów, ale nie latało w kosmosie.
W miarę rozwoju korpusu astronautów stał się bardziej zróżnicowany, w tym więcej kobiet i astronautów o różnym pochodzeniu etnicznym.