Podczas Okres kambryjskiponad 500 milionów lat temu miała miejsce ewolucyjna „eksplozja”, ale większość nowych form życia wyglądała dziwnie bezkręgowce (głównie skorupiaki o dziwnych nogach i antenie, takie jak Anomalocaris i Wiwaxia), a nie stworzenia z rdzeniem kręgowym. Jednym z kluczowych wyjątków była smukła, przypominająca lancetę Pikaia, wizualnie najmniej imponująca z trzech wczesnych znaleziska podobne do ryb, które zostały zachowane z tego zakresu w zapisie geologicznym (pozostałe dwa są jednakowe ważny Haikouichthys i Myllokunmingia, odkryte we wschodniej Azji).
Nie całkiem ryba
Trochę się rozciąga, żeby opisać Pikaię jako prehistoryczne ryby; raczej ta nieszkodliwa, dwucalowa półprzezroczysta istota mogła być pierwszą prawdą akord: zwierzę z nerwem „notochord” biegnącym wzdłuż grzbietu, a nie ochronnym kręgosłupem, co było późniejszym rozwinięciem ewolucyjnym. Ale Pikaia posiadała podstawowy plan ciała, który odcisnął piętnaście milionów lat ewolucja kręgowców: głowa różna od ogona, dwustronna symetria (tj. lewa strona ciała dopasowana do prawej strony) i dwa oczy skierowane do przodu, między innymi.
Chordate vs. Bezkręgowiec
Jednak nie wszyscy zgadzają się, że Pikaia była raczej strunowcem niż bezkręgowcem; istnieją dowody, że to stworzenie miało dwa macki wystające z głowy, a niektóre inne cechy (takie jak małe „stopy”, które mogły być wyrostkami skrzelowymi) pasują niezgrabnie do drzewa genealogicznego kręgowców. Jakkolwiek interpretujesz te cechy anatomiczne, Pikaia prawdopodobnie nadal leży bardzo blisko korzenia ewolucji kręgowców; jeśli nie była to prapradziadka (pomnożona przez trylion) babcia współczesnych ludzi, to z pewnością była jakoś spokrewniona, choć odległa.
Możesz być zaskoczony, gdy dowiadujesz się, że niektóre żyjące dziś ryby można uznać za „prymitywne” tak samo jak Pikaia, przedmiotowa lekcja, w której ewolucja nie jest procesem ściśle liniowym. Na przykład niewielki, wąski Lancet Branchiostoma jest technicznie strunowaty, a nie kręgowcem, i wyraźnie nie posunął się bardzo daleko od swoich kambryjskich poprzedników. Wyjaśnia to fakt, że w ciągu miliardów lat życia na Ziemi istniał tylko niewielki procent dowolnego gatunku populacja faktycznie miała możliwość „ewolucji”; dlatego świat wciąż jest pełen bakterii, ryb i małych zwierząt, owłosione ssaki.