Whirlpool to sąsiednia galaktyka Drogi Mlecznej, która uczy astronomów o tym, jak galaktyki oddziałują na siebie i jak powstają w nich gwiazdy. Whirlpool ma również fascynującą konstrukcję ze spiralnymi ramionami i centralnym obszarem czarnej dziury. Jego mały towarzysz jest również przedmiotem wielu badań. Dla obserwatorów amatorów Whirlpool jest przyjemnością obserwacyjną, pokazując klasyczny spiralny kształt i ciekawego małego towarzysza, który wydaje się być przymocowany do jednego ze spiralnych ramion.
Whirlpool (znany również jako Messier 51 (M51) to dwuramienna galaktyka spiralna, która znajduje się w odległości od 25 do 37 milionów lat świetlnych od naszej Drogi Mlecznej. Został odkryty po raz pierwszy przez Charlesa Messiera w 1773 roku i otrzymał przydomek „The Whirlpool” ze względu na jego pięknie zwiniętą strukturę przypominającą wir w wodzie. Ma małą galaretowatą towarzyszącą galaktykę o nazwie NGC 5195. Dowody obserwacyjne sugerują, że Whirlpool i jego towarzysz zderzyli się miliardy lat temu. W rezultacie galaktyka najeża się formowaniem gwiazd i długimi, delikatnie wyglądającymi strugami pyłu przewierconymi przez ramiona. W sercu ma również supermasywną czarną dziurę, a na jej spiralnych ramionach znajdują się inne mniejsze czarne dziury i gwiazdy neutronowe.
Kiedy Whirlpool i jego towarzysz oddziaływali na siebie, ich delikatny taniec grawitacyjny wysyłał fale uderzeniowe przez obie galaktyki. Podobnie jak w przypadku innych galaktyk, które zderzają się i mieszają z gwiazdami, kolizja ma interesujące wyniki. Po pierwsze, akcja ściska chmury gazu i pyłu w gęste węzły materiału. W tych regionach ciśnienie zmusza cząsteczki gazu i pył bliżej siebie. Grawitacja zmusza więcej materiału do każdego węzła, a ostatecznie temperatury i ciśnienia stają się wystarczająco wysokie, aby rozpalić narodziny gwiezdnego obiektu. Po dziesiątkach tysięcy lat rodzi się gwiazda. Pomnóż to przez wszystkie spiralne ramiona Whirlpool, a wynikiem będzie galaktyka wypełniona regionami narodzin gwiazd i gorącymi, młodymi gwiazdami. Na zdjęciach galaktyki w świetle widzialnym nowonarodzone gwiazdy ukazują się w gromadach i grudkach w kolorze niebieskim. Niektóre z tych gwiazd są tak masywne, że przetrwają dziesiątki milionów lat, zanim wybuchną w katastrofalnych wybuchach supernowych.
Strumienie pyłu w galaktyce są również prawdopodobnie wynikiem grawitacyjnego wpływu zderzenia, które zniekształciły chmury gazu i pyłu w pierwotnych galaktykach i pociągnęły je w poprzek lata świetlne. Inne struktury w ramionach spiralnych powstają, gdy nowonarodzone gwiazdy przebijają się przez swoje żłobki i rzeźbią chmury w wieże i strumienie pyłu.
Z powodu całej aktywności narodzin gwiazd i niedawnej kolizji kształtującej Whirlpool, astronomowie szczególnie interesowali się bliższą obserwacją ich struktury. Ma to również na celu zrozumienie, w jaki sposób proces zderzeń pomaga kształtować i budować galaktyki.
W ostatnich latach, Kosmiczny Teleskop Hubble'a wykonał zdjęcia w wysokiej rozdzielczości które pokazują wiele obszarów narodzin gwiazd w ramionach spiralnych. Obserwatorium rentgenowskie Chandra koncentruje się na gorących, młodych gwiazdach, a także na czarnej dziurze w jądrze galaktyki. Kosmiczny Teleskop Spitzer i Obserwatorium Herschela obserwowały galaktyki w świetle podczerwonym, co ujawnia skomplikowane szczegóły w rejonach narodzin gwiazd i obłoki pyłu wijące się w całym ramiona.
Whirlpool i jego towarzysz są świetnymi celami dla amatorskich obserwatorów wyposażonych w teleskopy. Wielu obserwatorów uważa ich za swego rodzaju „Świętego Graala”, szukając słabych i odległych obiektów do zobaczenia i sfotografowania. Whirlpool nie jest wystarczająco jasny, aby dostrzec go gołym okiem, ale dobry teleskop go ujawni.
Para leży w kierunku konstelacji Canes Venatici, która znajduje się na południe od Wielkiego Wozu na północnym niebie. Dobra mapa gwiazd jest bardzo pomocna patrząc na ten obszar nieba. Aby je znaleźć, poszukaj gwiazdy końcowej uchwytu Wielkiego Wozu, zwanej Alkaid. Pojawiają się jako słaba, rozmyta plama niedaleko Alkaidu. Osoby z 4-calowym lub większym teleskopem powinny je dostrzec, szczególnie jeśli patrzy się z dobrej, bezpiecznej strony ciemnego nieba. Większe teleskopy zapewniają lepszy widok galaktyki i jej towarzysza.