Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) została utworzona w celu zjednoczenia kontynentu europejskiego w misji eksploracji kosmosu. ESA rozwija technologię eksploracji kosmosu, prowadzi misje badawcze i współpracuje międzynarodowi partnerzy w projektach takich jak opracowanie teleskopu Hubble'a i badania fale grawitacyjne. Obecnie 22 państwa członkowskie są zaangażowane w ESA, który jest trzecim co do wielkości programem kosmicznym na świecie.
Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) została utworzona w 1975 r. W wyniku połączenia Europejskiej Organizacji Launch Development (ELDO) z Europejską Organizacją Badań Kosmicznych (ESRO). Narody europejskie już od ponad dekady prowadzą eksplorację kosmosu, ale powstanie ESA zaznaczył okazję do opracowania dużego programu kosmicznego poza kontrolą USA i ówczesnego Związku Radzieckiego Unia.
ESA służy jako europejska brama w kosmos. Łączy w sobie kosmiczne interesy Austrii, Belgii, Czech, Danii, Estonii, Finlandii, Francji, Niemiec, Grecji, Węgry, Irlandia, Włochy, Luksemburg, Holandia, Norwegia, Polska, Portugalia, Rumunia, Hiszpania, Szwecja, Szwajcaria i Wielka Brytania Królestwo. Inne kraje podpisały umowy o współpracy z ESA, w tym Bułgaria, Cypr, Malta, Łotwa i Słowacja; Słowenia jest członkiem stowarzyszonym, a Kanada ma szczególne stosunki z agencją.
Kilka krajów europejskich, w tym Włochy, Niemcy i Wielka Brytania, utrzymuje niezależne operacje kosmiczne, ale także współpracuje z ESA. NASA i Związek Radziecki mają również programy współpracy z agencją. Siedziba ESA znajduje się w Paryżu.
Wkład ESA w badania astronomiczne obejmuje obserwatorium kosmiczne Gaia, którego zadaniem jest katalogowanie i mapowanie lokalizacji ponad trzech miliardów gwiazd na niebie. Zasoby danych Gai dostarczają astronomom szczegółowych informacji o jasności, ruchu, położeniu i innych cechach gwiazd zarówno w Galaktyce Drogi Mlecznej, jak i poza nią. W 2017 r. Astronomowie wykorzystujący dane Gai sporządzili mapy ruchów gwiazd w galaktyce karłowatej Rzeźbiarza, satelicie Drogi Mlecznej. Te dane, w połączeniu ze zdjęciami i danymi z Kosmiczny teleskop Hubble, pokazał, że galaktyka Rzeźbiarza ma bardzo eliptyczną ścieżkę wokół naszej własnej galaktyki.
ESA obserwuje również Ziemię w celu znalezienia nowych rozwiązań dla zmian klimatu. Wiele satelitów agencji dostarcza danych, które pomagają w prognozowaniu pogody, i śledzą zmiany w ziemskiej atmosferze i oceanach spowodowane długoterminowymi zmianami klimatu.
Długotrwała misja Mars Express ESA krąży wokół Czerwonej Planety od 2003 roku. Wykonuje szczegółowe zdjęcia powierzchni, a jej instrumenty badają atmosferę i badają złoża minerałów na powierzchni. Mars Express przekazuje również sygnały z misji na ziemi z powrotem na Ziemię. Dołączyła do niego misja Exomars ESA w 2017 r. Ten orbiter również przesyła dane o Marsie, ale jego lądownik, zwany Schiaparelli, rozbił się przy zejściu. ESA planuje obecnie wysłać kolejną misję.
Wcześniejsze ważne misje obejmowały długoterminową misję Ulyssesa, która badała Słońce przez prawie 20 lat, oraz współpracę z NASA w zakresie Kosmiczny teleskop Hubble.
Jedną z nadchodzących misji ESA jest poszukiwanie fal grawitacyjnych z kosmosu. Kiedy fale grawitacyjne zderzają się ze sobą, wysyłają maleńkie fale grawitacyjne w przestrzeni, „wyginając” materiał czasoprzestrzeni. The wykrywanie tych fal przez USA w 2015 roku rozpoczęła zupełnie nową erę nauki i inny sposób patrzenia na masywne obiekty we wszechświecie, takie jak czarne dziury i gwiazdy neutronowe. Nowa misja ESA, zwana LISA, rozmieści trzy satelity w celu triangulacji tych słabych fal z tytanicznych zderzeń w przestrzeni kosmicznej. Fale są niezwykle trudne do wykrycia, więc system kosmiczny będzie dużym krokiem naprzód w ich badaniu.
Fale grawitacyjne to nie jedyne zjawisko w oczach ESA. Podobnie jak naukowcy z NASA, jego badacze są również zainteresowani wyszukiwaniem i poznawaniem odległych światów wokół innych gwiazd. Te egzoplanety są rozproszone po całej Drodze Mlecznej i bez wątpienia istnieją również w innych galaktykach. ESA planuje wysłać misję Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) w połowie 2020 roku, aby znaleźć egzoplanety. Dołącza do misji NASA TESS w poszukiwaniu światów obcych.