Niemetal jest po prostu elementem, który nie wyświetla właściwości metalu. Nie jest zdefiniowane przez to, czym jest, ale przez to, czym nie jest. Nie wygląda metalicznie, nie można go przerobić na drut, wcisnąć w kształt ani zgiąć, nie przewodzi dobrze ciepła ani elektryczności i nie ma wysokiej temperatury topnienia ani wrzenia.
Niemetale są w mniejszości na układzie okresowym, przeważnie zlokalizowane po prawej stronie układu okresowego. Wyjątkiem jest wodór, który zachowuje się jak niemetal w temperaturze pokojowej i ciśnieniu i znajduje się w lewym górnym rogu układu okresowego pierwiastków. W warunkach wysokiego ciśnienia przewiduje się, że wodór zachowa się jak metal alkaliczny.
Niemetale mają wysokie energie jonizacji i elektroujemności. Są to na ogół słabe przewodniki ciepła i elektryczności. Stałe niemetale są na ogół kruche, z niewielkim połyskiem metalu lub bez połysku. Większość niemetali ma zdolność łatwego pozyskiwania elektronów. Niemetale wykazują szeroki zakres właściwości chemicznych i reaktywności.
Poniższy wykres pokazuje porównanie właściwości fizycznych i chemicznych metali i niemetali. Te właściwości dotyczą ogólnie metali (metali alkalicznych, metali ziem alkalicznych, metali przejściowych, metali podstawowych, lantanowców, aktynowców) i ogólnie niemetali (niemetale, halogeny, gazy szlachetne).