Unosząc się nad bramą przy wejściu Auschwitz I to szeroki na 16 stóp znak z kutego żelaza, który brzmi „Arbeit Macht Frei” („dzieło czyni człowieka wolnym”). Każdego dnia więźniowie przechodzili pod znakiem do i od swoich długich i trudnych szczegółów pracy i czytali cyniczny wyraz, wiedząc, że ich jedyną prawdziwą drogą do wolności nie była praca, ale śmierć.
27 kwietnia 1940 r. Dowódca SS Heinrich Himmler zarządził budowę nowego obozu koncentracyjnego w pobliżu polskiego miasta Oświęcimia. Aby zbudować obóz, naziści zmusili 300 Żydów z Oświęcimia do podjęcia pracy.
W maju 1940 r. Rudolf Höss przybył i został pierwszym komendantem Auschwitz. Podczas nadzorowania budowy obozu Höss nakazał stworzenie dużego znaku z frazą „Arbeit Macht Frei”.
Więźniowie, którzy wykonali znak Arbeit Macht Frei, nie zrobili tego dokładnie zgodnie z planem. To, co obecnie uważa się za akt buntu, umieściło „B” w „Arbeit” do góry nogami.
To odwrócone „B” stało się symbolem odwagi. Począwszy od 2010 r. Międzynarodowy Komitet Oświęcimski rozpoczął działalność
kampania „do B zapamiętana”, która nagradza małe rzeźby tego odwróconego „B” ludziom, którzy nie stoją bezczynnie i pomagają zapobiec kolejnemu ludobójstwu.W piątek, 18 grudnia 2010 r., Między 3:30 a 5:00 rano, gang mężczyzn wkroczył do Auschwitz, odkręcając z jednej strony znak Arbeit Macht Frei, a z drugiej. Następnie przystąpili do cięcia znaku na trzy części (po jednym słowie na każdym kawałku), aby zmieścił się w samochodzie ucieczki. Potem odjechali.
Po tym, jak kradzież została odkryta później tego samego ranka, doszło do międzynarodowego protestu. Polska wprowadziła stan wyjątkowy i zaostrzyła kontrole graniczne. Odbyło się ogólnopolskie poszukiwanie zaginionego znaku i grupy, która go ukradła. Wyglądało to na profesjonalną pracę, ponieważ złodzieje skutecznie unikali zarówno nocnych stróżów, jak i kamer CCTV.
Trzy dni po kradzieży w śnieżnym lesie w północnej Polsce znaleziono znak Arbeit Macht Frei. Ostatecznie aresztowano sześciu mężczyzn - Szweda i pięciu Polaków. Anders Högström, były szwedzki neonazista, został skazany na dwa lata i osiem miesięcy w szwedzkim więzieniu za rolę w kradzieży. Pięciu Polaków otrzymało wyroki od sześciu do 30 miesięcy.
Podczas gdy istniały pierwotne obawy, że znak został skradziony przez neonazistów, uważa się, że gang ukradł znak za pieniądze, mając nadzieję sprzedać go wciąż anonimowemu szwedzkiemu nabywcy.
Oryginalny znak Arbeit Macht Frei został przywrócony (jest z powrotem w jednym kawałku); pozostaje jednak w Muzeum Auschwitz-Birkenau zamiast przy frontowej bramie Auschwitz I. W obawie o bezpieczeństwo oryginalnego znaku na bramie wjazdowej obozu umieszczono replikę.
Chociaż znak Arbeit Macht Frei w Oświęcimiu jest chyba najbardziej znany, nie był pierwszy. Przed II wojna światowa zaczęli, naziści uwięzili wielu ludzi z powodów politycznych w swoich wczesnych obozach koncentracyjnych. Jednym z takich obozów był Dachau.
Dachau był pierwszym nazistowskim obozem koncentracyjnym, zbudowanym zaledwie miesiąc później Adolf Hitler było mianowany kanclerzem Niemiec w 1933 r. W 1934 r. Theodor Eicke został komendantem Dachau, aw 1936 r. Na bramie Dachau umieszczono frazę „Arbeit Macht Frei”. *
Sama fraza została spopularyzowana przez pisarza Lorenza Diefenbacha, który napisał książkę pod tytułem Praca czyni wolnym w 1873 r. Powieść dotyczy gangsterów, którzy znajdują cnotę dzięki ciężkiej pracy.
Jest zatem możliwe, że Eicke umieścił to zdanie na bramie Dachau, aby nie było cyniczne, ale było inspiracją dla więźniów politycznych, przestępców i innych, którzy byli we wczesnych obozach. Höss, który pracował w Dachau w latach 1934–1938, przywiózł to ze sobą do Auschwitz.
Ale Dachau i Auschwitz nie są jedynymi obozami, w których można znaleźć frazę „Arbeit Macht Frei”. Można go również znaleźć w Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen i Theresienstadt.
Pierwotne znaczenie tego znaku od dawna jest dyskusją historyków. Całe zdanie cytowane przez Hossa brzmiało: „Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei ”(„ Każdemu, na co zasługuje. Praca czyni za darmo ”).
Według historyka Orena Barucha Stiera pierwotnym zamiarem było zainspirowanie nieżydowskich robotników w obozie, którzy mieli widzieć obozy śmierci jako miejsce pracy, w którym zabijano „nie-robotników”. Inni, jak historyk John Roth, uważają, że jest to odniesienie do przymusowej pracy, którą Żydzi byli zmuszani wykonywać. Politycznym pomysłem podsycanym przez Hitlera było to, że Niemcy ciężko pracowali, ale Żydzi nie.
Od czasu wyzwolenia obozów i końca nazistowskiego reżimu znaczenie tego wyrażenia jest postrzegane jako ironiczny symbol nazistowskiej dwulicowości językowej, wersja „Porzućcie wszelką nadzieję” Tutaj."