Największy pies przodków, jaki kiedykolwiek żył, straszny wilk (Canis dirus) terroryzowała równiny Ameryki Północnej do końca ostatniej epoki lodowcowej, dziesięć tysięcy lat temu. Żyje zarówno w popularnej tradycji, jak i popkulturze (o czym świadczy jej rola w serialu HBO „Gra o tron”).
Pomimo powszechnego nieporozumienia straszny wilk zajmuje boczną gałąź psie drzewo ewolucyjne. Nie jest bezpośrednio przodkiem współczesnych Dalmacji, Pomorzan i Labradoodlesów, ale jest kilkakrotnie usuwany. W szczególności straszny wilk był bliskim krewnym szarego wilka (Canis lupus), gatunek, z którego pochodzą wszystkie współczesne psy. Szary wilk przekroczył syberyjski most lądowy z Azji około 250 000 lat temu, kiedy to straszliwy wilk był już dobrze zakorzeniony w Ameryce Północnej.
La Brea Tar Pits, w centrum Los Angeles, wydało szkielety tysięcy strasznych wilków - zmieszanych z skamielinami tysięcy tygrysy szablozębne (rodzaj Smilodon). Najwyraźniej te dwa drapieżniki żyły w tym samym środowisku i polowały na ten sam asortyment zwierząt drapieżnych. Mogą nawet mieć
prześladowali się nawzajem kiedy ekstremalne warunki nie pozostawiały im wyboru.Fani serii HBO ”Gra o tron, „znają osierocone młode wilki adoptowane przez nieszczęsne dzieci Starka. Są to straszne wilki, które zdaniem większości mieszkańców fikcyjnego kontynentu Westeros są mityczne, ale rzadko widywane (a nawet udomowione) na północy. Niestety, jeśli chodzi o ich przetrwanie, straszne wilki Starków nie radziły sobie znacznie lepiej niż same Starks w miarę postępu serii.
Technicznie rzecz biorąc, straszny wilk był „bardzo mięsożerny”, co brzmi o wiele bardziej przerażająco niż w rzeczywistości. Oznacza to, że dieta strasznego wilka składała się z co najmniej 70 procent mięsa. Według tego standardu większość ssaków drapieżników Era kenozoiczna (w tym tygrys szablozębny) były hiperskrzydłami, podobnie jak współczesne domowe psy i koty. Po drugie, hypercarnivores wyróżniają się dużymi, kroiącymi zębami psów, które ewoluowały, aby łatwo przecinać mięso ofiary.
Straszny wilk był potężnym drapieżnikiem, mierzącym prawie pięć stóp od głowy do ogona i ważącym w okolicach 150 do 200 funty - około 25 procent większy niż największy obecnie żyjący pies (mastif amerykański) i 25 procent cięższy niż największy szary wilki Samce strasznych wilków były mniej więcej tego samego rozmiaru co samice, ale niektóre z nich były wyposażone w większe i groźniejsze kły. To prawdopodobnie zwiększyło ich atrakcyjność w okresie godowym i poprawiło ich zdolność do zabijania ofiary.
Zęby strasznego wilka przecinają nie tylko ciało przeciętnego prehistorycznego konia lub plejstoceńskiego pachydermu; spekulują na to paleontolodzy Canis dirus może także być „miażdżącym kość” kłasem, wydobywającym maksymalną wartość odżywczą ze swoich posiłków, miażdżąc kości ofiary i jedząc szpik wewnątrz. To przybliżyłoby strasznego wilka do głównego nurtu psiej ewolucji niż jakakolwiek inna fauna plejstoceńska; rozważmy na przykład słynnego przodka psa miażdżącego kości Borofag.
Straszny wilk ma skomplikowaną historię taksonomiczną, nie jest to niezwykły los zwierzęcia odkrytego w XIX wieku, kiedy mniej wiadomo o zwierzętach prehistorycznych niż dzisiaj. Pierwotnie nazwany przez amerykańskiego paleontologa Joseph Leidyw 1858 r. Canis dirus jest różnie znany jako Canis ayersi, Canis indianensis, i Canis mississippiensisi został kiedyś wyznaczony jako zupełnie inny rodzaj, Aenocyon. Dopiero w latach osiemdziesiątych wszystkim tym gatunkom i rodzajom przypisano na dobre łatwiejszy do wymówienia Canis dirus.
Fani Grateful Dead prawdopodobnie znają utwór z przełomowego albumu Grateful Dead z 1970 roku „Workingman's Dead”. W „Dire Wolf” Jerry Garcia krzyczy „nie morduj mnie, błagam cię, proszę nie morduj mnie”, aby podziwiać wilka („600 funtów grzechu”), który w jakiś sposób wkradł się do jego salonu okno. Następnie on i wilk zasiadają do gry w karty, co podważa naukową dokładność tej piosenki.
Jak większość innych ssaki megafauny w późnej epoce plejstocenu straszny wilk zniknął wkrótce po ostatniej epoce lodowcowej, najprawdopodobniej skazany na zaginięcie jego zwykłej ofiary (która albo umarła z głodu z powodu braku roślinności i / lub została ścigana przez wymarłych przez wczesnych ludzi). Jest nawet możliwe, że niektórzy odważni Homo sapiens celował bezpośrednio w strasznego wilka, aby wyeliminować zagrożenie egzystencjalne, chociaż scenariusz ten rozwija się częściej w filmach Hollywood niż w renomowanych artykułach naukowych.
W ramach programu znanego jako wyginięcie, możliwe jest przywrócenie strasznego wilka do życia, prawdopodobnie poprzez połączenie nienaruszonych skrawków Canis dirus DNA odzyskane z okazów muzealnych dzięki genomowi współczesnych psów. Bardziej prawdopodobne jest jednak, że naukowcy najpierw wybiorą „rozmnażanie” nowoczesnych psów w coś zbliżonego do nich szary Wilk przodkowie