Wełniste mamuty były przodkami współczesnego słonia. Wyewoluowali z rodzaju Mammuthus, który po raz pierwszy pojawił się 5,1 miliona lat temu w Afryce. Te ogromne, kudłate bestie wyginęły ponad 10 000 lat temu wraz z ich dalekimi kuzynami mastodontami. Obrazy włochatych mamutów zostały namalowane na ścianach jaskini prehistorycznych ludzi i stały się częścią naszej kultury popularnej. Istnieje znaczący ruch, aby spróbować przywrócić gatunek klonowaniu.
Poza długimi, kudłymi płaszczami, wełniste mamuty słyną z wyjątkowo długich kłów, które mierzyły do 15 stóp u największych samców. Te ogromne przydatki były najprawdopodobniej cechą dobraną płciowo: samce o dłuższych, bardziej krętych, bardziej imponujących kłach miały okazję sparować się z większą liczbą samic w okresie godowym. Kły mogły być również wykorzystane do odstraszenia głodnychtygrysy szablozębne, chociaż nie mamy bezpośrednich dowodów kopalnych potwierdzających tę teorię.
Choć były masywne - miały 13 stóp długości i pięć do siedmiu ton - włochate mamuty figurowały we wczesnym menu obiadowym
Homo sapiens, który pragnął ich ciepłych skór (jedna z nich mogła zapewnić wygodę całej rodzinie w przejmująco zimne noce), a także smacznego, tłustego mięsa. Można argumentować, że rozwijanie cierpliwości, umiejętności planowania i współpracy wymaganej do obalenia mamuta włochatego było kluczowym czynnikiem w rozwoju ludzkiej cywilizacji.Od 30 000 do 12 000 lat temu włochate mamuty były jednym z najpopularniejszych tematów neolitycznych artystów, którzy malowali obrazy tych kudłatych zwierząt na ścianach licznych jaskiń w Europie Zachodniej. Te prymitywne obrazy mogły być zamierzone jako totemy: Wcześni ludzie mogliby wierzyć, że chwytanie włochatych mamutów atramentem ułatwiło schwytanie ich w prawdziwym życiu. Lub mogły być przedmiotem kultu. A może utalentowani jaskiniowcy mogli się nudzić w chłodne, deszczowe dni.
Zanurz każdego dużego, ciepłokrwistego ssaka w arktycznym siedlisku i możesz się założyć, że rozwinie on kudłate futro miliony lat po drodze. Nie jest tak dobrze znany jak mamut włochaty, ale wełniana nosorożec, znany również jako Coelodonta, wędrował także po równinach plejstoceńskiej Eurazji i był ścigany przez ludzi w poszukiwaniu pożywienia i skór. Prawdopodobnie łatwiej było sobie z nimi poradzić z jedną toną bestii. Ten jednorożec stworzeń mógł zainspirować legendę jednorożca Mastodon z Ameryki Północnej, który dzielił część terytorium z wełnianym mamutem, miał znacznie krótszy futro.
To, co nazywamy mamutem włochatym, było w rzeczywistości gatunkiem z rodzaju Mammuthus, Mammuthus primigenius. Tuzin innych gatunków mamutów istniało w Ameryce Północnej i Eurazji w czasie plejstocen epoka - w tym Mammuthus trogontherii, mamut stepowy; Mammuthus imperator, cesarski mamut; i Mammuthus columbi, mamuta kolumbijskiego - ale żaden z nich nie miał tak szerokiego rozkładu jak ich wełnisty krewny.
Pomimo imponującego rozmiaru włochaty mamut został zdeklasowany przez innych Mamut gatunki. Mamut cesarski (Mammuthus imperator) samce ważyły ponad 10 ton, a niektóre mamuty z rzeki Songhua w północnych Chinach (Mammuthus sungari) mógł przechylić wagę na 15 ton. W porównaniu do tych olbrzymów pięcio- lub siedmiotonowy wełnisty mamut był uciekinierem.
Nawet najgrubszy, kudłaty futro nie zapewniłoby wystarczającej ochrony podczas w pełni arktycznej wichury. Właśnie dlatego wełniste mamuty miały pod skórą cztery cale stałego tłuszczu, dodatkową warstwę izolacji, która pomogła utrzymać je w najtrudniejszych warunkach klimatycznych. W oparciu o to, czego naukowcy nauczyli się od dobrze zachowanych osobników, wełniste futro mamuta miało kolor od blond do ciemnobrązowego, podobnie jak ludzkie włosy.
Pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, około 10 000 lat temu, prawie wszystkie mamuty świata uległy zmiana klimatu i drapieżnictwo przez ludzi. Wyjątkiem była niewielka populacja mamutów włochatych, która mieszkała na wyspie Wrangel u wybrzeży Syberii do 1700 rpne. Ponieważ utrzymywały się z ograniczonych zasobów, mamuty z wyspy Wrangel były znacznie mniejsze niż ich wełniani krewniacy i często są nazywane karłowate słonie.
Nawet 10 000 lat po ostatniej epoce lodowcowej północne krańce Kanady, Alaski i Syberii są bardzo, bardzo zimne, co pomaga wyjaśnić niesamowitą liczbę włochatych mamutów odkrytych zmumifikowanych, prawie nienaruszonych, w solidnych blokach lód. Identyfikacja, izolacja i włamanie się do tych gigantycznych zwłok jest łatwą częścią; trudniejsze jest powstrzymanie rozpadu szczątków po osiągnięciu temperatury pokojowej.
Ponieważ włochate mamuty wyginęły stosunkowo niedawno i były blisko spokrewnione ze współczesnymi słoniami, naukowcy mogą być w stanie zebrać DNA Mammuthus primigenius i inkubować płód w żywej pachydermie, proces znany jako „wyginięcie„Zespół naukowców niedawno ogłosił, że dokonał dekodowania prawie kompletne genomy dwóch 40 000-letnich mamutów włochatych. Ta sama sztuczka raczej nie zadziała u dinozaurów, ponieważ DNA nie zachowuje się dobrze przez dziesiątki milionów lat.