Po prostu powiedz słowo „tyranozaur, ”i większość ludzi natychmiast wyobraża sobie króla wszystkich dinozaurów, Tyrannosaurus Rex. Jednak, jak powie każdy paleontolog wart swojej kilofu, T. Rex był daleki od jedynego tyranozaura wędrującego po lasach, równinach i bagnach Kreda Ameryka Północna i Eurazja (choć z pewnością była to jedna z największych). Z perspektywy przeciętnego małego, drżącego dinozaura jedzącego rośliny, Daspletozaur, Alioramusi kilkanaście innych rodzajów tyranozaurów było tak samo jak niebezpieczny jak T. Rex i ich zęby były równie ostre.
Co definiuje tyranozaura?
Podobnie jak w przypadku innych szerokich klasyfikacji dinozaurów, definicja tyranozaura (po grecku „jaszczurka tyrana”) obejmuje połączenie tajemnych cech anatomicznych i szerokich warstw fizjologicznych. Ogólnie rzecz biorąc, tyranozaury najlepiej opisywać jako duże, dwunożne, mięsożerne dinozaury teropody posiadające potężne nogi i tułowia; duże, ciężkie głowy wysadzane licznymi ostrymi zębami; i maleńkie, niemal szczątkowe ramiona. Z reguły tyranozaury bardziej przypominały się nawzajem niż członkowie innych rodzin dinozaurów (takich jak
ceratopsians), ale są pewne wyjątki, jak zauważono poniżej. (Nawiasem mówiąc, tyranozaury nie były jedynymi dinozaurami teropodów ery mezozoicznej; w tym inni członkowie tej zaludnionej rasy ptaki drapieżne, ornitomimidy i pierzastych ”dino-ptaki.")Pierwsze tyranozaury
Jak można się już domyślać, tyranozaury były blisko spokrewnione z dromaeozaurami - stosunkowo małymi, dwunożnymi, okrutnymi dinozaurami lepiej znanymi jako ptaki drapieżne. W tym świetle nic dziwnego, że jeden z najstarszych odkrytych tyranozaurów…Guanlong, który mieszkał w Azji około 160 milionów lat temu - miał tylko rozmiar przeciętnego ptaka drapieżnego, około 10 stóp długości od głowy do ogona. Inne wczesne tyranozaury Eotyrannus i Dilong (oboje żyli we wczesnym okresie kredy), byli również dość drobni, jeśli nie mniej złośliwi.
Jest jeszcze jeden fakt o Dilongu, który może trwale zmienić twój wizerunek rzekomo potężnych tyranozaurów. Na podstawie analizy pozostałości kopalnych paleontolodzy uważają, że ten mały azjatycki dinozaur z wczesny okres kredy (około 130 milionów lat temu) nosił płaszcz z prymitywnych, podobnych do włosów pióra. Odkrycie to doprowadziło do spekulacji, że wszystkie młode tyranozaury, nawet potężny Tyrannosaurus Rex, mogły mieć płaszcze z piór, które zrzuciły, a może zachowały, po osiągnięciu dorosłości. (Niedawno odkrycie w chińskich kopalniach Liaoning dużych, pierzastych Yutyrannus dodało wagi hipotezie tyranozaura).
Pomimo początkowych podobieństw tyranozaury i raptory szybko rozdzieliły się na oddzielnych ścieżkach ewolucyjnych. Co najważniejsze, tyranozaury z późnej kredy osiągnęły ogromne rozmiary: dorosłe Tyrannosaurus Rex mierzył około 40 stóp długości i ważył 7 lub 8 ton, podczas gdy największy jak dotąd ptak drapieżny, środkowa kreda Utahraptor, uderzył w 2000 funtów, max. Raptory były również o wiele bardziej zwinne, tnąc ofiarę rękami i nogami, podczas gdy broń podstawowa używane przez tyranozaury były ich liczne, ostre zęby i miażdżące szczęki.
Styl życia i zachowanie tyranozaura
Tyranozaury naprawdę powstały w późnym okresie kredy (90–65 milionów lat temu), kiedy grasowały we współczesnej Ameryce Północnej i Eurazji. Dzięki licznym (i często zaskakująco kompletnym) szczątkom kopalnym wiemy wiele o tym, jak wyglądały te tyranozaury, ale nie tyle o ich codziennym zachowaniu. Na przykład wciąż trwa intensywna debata na temat tego, czy Tyrannosaurus Rex aktywnie tropił pożywienia, oczyszczone już martwe szczątki, lub jedno i drugie, lub czy przeciętny pięciotonowy tyranozaur mógłby to zrobić Biegnij szybciej niż względnie pokręcona 10 mil na godzinę, o prędkości ucznia na rowerze.
Z naszej współczesnej perspektywy być może najbardziej zagadkową cechą tyranozaurów są ich małe ramiona (szczególnie w porównaniu z długimi ramionami i elastycznymi rękami ich kuzynów raptorów). Dzisiaj większość paleontologów uważa, że funkcją tych karłowatych kończyn było doprowadzenie ich właściciela do wyprostowanej pozycji, gdy leżał na ziemi, ale możliwe jest również, że tyranozaury użyły krótkich ramion, aby mocno przycisnąć ofiarę do piersi, a nawet, aby uzyskać dobrą przyczepność do samic podczas gody! (Nawiasem mówiąc, tyranozaury nie były jedynymi dinozaurami posiadającymi komicznie krótkie ramiona; ramiona Karnotaur, nie-tyranozaur teropod, były jeszcze krótsze).
Ile tyranozaurów?
Ponieważ późniejsze tyranozaury, takie jak Tyrannosaurus Rex, Albertozaur i Gorgozaur są bardzo podobne do siebie, paleontolodzy nie zgadzają się co do tego, czy niektóre tyranozaury naprawdę zasługują na swój własny rodzaj („rodzaj” jest kolejnym krokiem ponad jednostką gatunki; na przykład rodzaj znany jako Stegozaur obejmuje garść blisko spokrewnionych gatunków). Sytuacji tej nie poprawia okazjonalne odkrywanie (bardzo) niekompletnych szczątków tyranozaura, co może sprawić, że przypisanie prawdopodobnego rodzaju stanie się niemożliwą pracą detektywistyczną.
Jednym z godnych uwagi przypadków jest to, że rodzaj znany jako Gorgozaur nie jest akceptowany przez wszystkich w społeczności dinozaurów. paleontolodzy uważają, że tak naprawdę był to pojedynczy gatunek Albertozaura (prawdopodobnie najlepiej potwierdzony tyranozaur w zapis kopalny). Podobnie niektórzy eksperci uważają dinozaura znanego jako Nanotyrannus („malutki tyran”) mógł być faktycznie młodocianym Tyrannosaurus Rex, potomkiem blisko spokrewnionego rodzaju tyranozaura, a może nowym rodzajem drapieżnego ptaka, a nie w ogóle tyranozaura!