10 brakujących ogniw w ewolucji kręgowców

Choć jest to przydatne, wyrażenie „brakujący link” wprowadza w błąd co najmniej na dwa sposoby. Po pierwsze, nie brakuje większości form przejściowych w ewolucji kręgowców, ale zostały one jednoznacznie zidentyfikowane w zapisie kopalnym. Po drugie, niemożliwe jest wybranie jednego, ostatecznego „brakującego ogniwa” z szerokiego kontinuum ewolucji; na przykład najpierw były dinozaury teropodów, potem szeroki wachlarz teropodów podobnych do ptaków, a dopiero potem to, co uważamy za prawdziwe ptaki.

Powiedziawszy to, oto dziesięć tak zwanych brakujących ogniw, które pomagają wypełnić historię ewolucji kręgowców.

Jedno z najbardziej krytycznych wydarzeń w historii życia miało miejsce, gdy kręgowce - zwierzęta z chronionymi sznurami nerwowymi biegnącymi wzdłuż grzbietów - ewoluowały od przodków bezkręgowców. Malutki, półprzezroczysty, mający 500 milionów lat Pikaia posiadał pewne kluczowe cechy kręgowców: nie tylko niezbędny rdzeń kręgowy, ale także dwustronna symetria, mięśnie w kształcie litery V i głowa inna niż ogon, wraz z przodem do kierunku jazdy oczy. (Dwie inne proto-ryby z

375-milionowy Tiktaalik jest tym, co niektórzy paleontolodzy nazywają „fishapod”, formą przejściową umieszczoną w połowie drogi między prehistoryczne ryby które poprzedzały to i pierwsza prawda czworonogi z końca dewoński Kropka. Tiktaalik spędził większość, jeśli nie całość, swojego życia w wodzie, ale szczycił się strukturą przypominającą nadgarstek przednie płetwy, elastyczny kark i prymitywne płuca, które mogły pozwolić mu czasami wspinać się na półsuche wylądować. Zasadniczo Tiktaalik przetarł prehistoryczny szlak swojego lepiej znanego potomka czworonogów sprzed 10 milionów lat, Acanthostega.

Żadna z bardziej znanych form przejściowych w zapisie kopalnym, pełna nazwa tego „brakującego ogniwa” -Eucritta melanolimnetes- podkreśla jego szczególny status; to po grecku „stworzenie z czarnej laguny”. Eucritta, która żyła około 350 milionów lat temu, posiadała dziwne cechy mieszanka czworonogów, płazów i gadów, szczególnie w odniesieniu do głowy, oczu i podniebienie. Nikt jeszcze nie określił, jaki był bezpośredni następca Eucritty, chociaż bez względu na tożsamość tego autentycznego brakującego ogniwa, prawdopodobnie liczył się jako jeden z pierwszych prawdziwych płazy.

Około 320 milionów lat temu, dać lub zabrać kilka milionów lat, populacja prehistorycznych płazów przekształciła się w pierwsze prawdziwe gady- którzy oczywiście sami stworzyli potężną rasę dinozaurów, krokodyli, pterozaurów i eleganckich morskich drapieżników. Do tej pory Hylonomus z Ameryki Północnej jest najlepszym kandydatem na pierwszego prawdziwego gada na ziemi, malutkiego (około jednego długi i jeden funt), skwierczący, zjadający owady stwór, który składał jaja na suchym lądzie, a nie w woda. (Względną nieszkodliwość Hylonomusa najlepiej podsumować nazwą greckiego „mysz leśna”).

Pierwsze prawdziwe dinozaury wyewoluowały ze swoich archaicznych poprzedników około 230 milionów lat temu, w środkowym okresie triasu. W przypadku brakujących warunków linków nie ma szczególnego powodu, aby się wyróżniać Eoraptor od innych współczesnych teropodów z Ameryki Południowej, takich jak Herrerasaurus i Staurikosaurus, poza tym, że ten zwykły waniliowy, dwunożny mięsożerca nie posiadał żadnych specjalnych cech i dlatego mógł służyć jako szablon późniejszej ewolucji dinozaurów. Na przykład Eoraptor i jego kumple zdawali się wyprzedzać historyczny podział na dinozaury saurischian i ornithischian.

Pterozaury, latające gady ery mezozoicznej, są podzielone na dwie główne grupy: małą „ramphorhynchoid” o długich ogonach pterozaury z późnego okresu jurajskiego i większe, krótsze ogony „pterodaktytyloidalne” pterozaury Kreda. Z dużą głową, długim ogonem i stosunkowo imponującą rozpiętością skrzydeł odpowiednio nazwany Darwinopterus wydaje się być klasyczną formą przejściową między tymi dwiema rodzinami pterozaurów; jeden z jego odkrywców został zacytowany w mediach, jest to „naprawdę fajne stworzenie, ponieważ łączy dwie główne fazy ewolucji pterozaurów”.

Różne rodzaje gady morskie podczas ery mezozoicznej pływały ziemskie oceany, jeziora i rzeki plezjozaury i pliozaury były najbardziej imponujące, niektóre rodzaje (jak Liopleurodon), osiągając rozmiary wielorybów. Pochodzący z okresu triasu, nieco przed złotym wiekiem plezjozaurów i pliozaurów, szczupły, o długiej szyi Nothosaurus być może był to rodzaj, który zrodził tych morskich drapieżników. Jak to często bywa w przypadku małych przodków dużych zwierząt wodnych, Nothosaurus spędził sporo czasu na suchym lądzie, a nawet mógł zachowywać się jak nowoczesna foka.

Nie mniej autorytet niż biolog ewolucyjny Richard Dawkins opisał Lystrosaurus jako „Noe” z Wymarcie permsko-triasowe 250 milionów lat temu, które zabiły prawie trzy czwarte gatunków zamieszkujących ziemię na ziemi. Ten terapsyd, czyli „gad ssaka”, nie był niczym więcej jak brakującym ogniwem niż inne tego rodzaju (takie jak Cynognathus lub Trinaksodon), ale jego ogólnoświatowa dystrybucja na początku okresu triasu sprawia, że ​​jest ona sama w sobie ważną formą przejściową, torując drogę ewolucji Ssaki mezozoiczne od terapidów miliony lat później.

Bardziej niż w przypadku innych takich ewolucyjnych przejść, trudno jest dokładnie określić moment najbardziej zaawansowanego terapsydylub „gady podobne do ssaków” zrodziły pierwsze prawdziwe ssaki, ponieważ kulki futrzaste myszy z późnego okresu triasu są reprezentowane głównie przez skamieniałe zęby! Nawet wciąż Afrykańczyk Megazostrodon jest równie dobrym kandydatem na brakujące ogniwo: to małe stworzenie nie miało prawdziwego łożyska ssaka, ale nadal wydaje się wykarmiły swoje młode po wykluciu, poziom opieki rodzicielskiej, który umieścił je blisko ssaczego końca ewolucyjnego widmo.

Nie tylko Archeopteryx liczą się jako „brakujące ogniwo”, ale przez wiele lat w XIX wieku było „brakującym ogniwem”, ponieważ jego spektakularnie zachowane skamieliny odkryto dopiero dwa lata później Karol Darwin opublikowany O pochodzeniu gatunków. Nawet dzisiaj paleontolodzy nie zgadzają się co do tego, czy Archeopteryx był głównie dinozaurem czy głównie ptakiem, czy też reprezentował „ślepy zaułek” w ewolucji (możliwe, że prehistoryczne ptaki ewoluowały więcej niż raz podczas ery mezozoicznej i że współczesne ptaki pochodzą z małych, pierzaste dinozaury późnego okresu kredowego zamiast Archeopteryx jurajskiego).