W paleontologii prawidłowe nazwanie nowego rodzaju wymarłego zwierzęcia może często być długim, torturowanym romansem. Eohippus, znany również jako Hyracotherium, jest dobrym studium przypadku: To prehistoryczny koń został po raz pierwszy opisany przez słynnego paleontologa z XIX wieku Richard Owen, który wziął go za przodka góralka, małego ssaka kopytnego - stąd nazwa, którą nadał mu w 1876 r., po grecku „ssak góralek”.
Kilka dekad później inny wybitny paleontolog, Othniel C. Bagno, nadał podobnemu szkieletowi odkrytemu w Ameryce Północnej bardziej niezapomnianą nazwę Eohippus, czyli „świt konia”.
Ponieważ Hyracotherium i Eohippus były przez długi czas uważane za identyczne, zasady paleontologii podyktowały, że ssaka należy nazwać pierwotną nazwą, tą nadaną przez Owena. Nieważne, że Eohippus to nazwa używana w niezliczonych encyklopediach, książkach dla dzieci i programach telewizyjnych.
Obecnie ważna jest opinia, że Hyracotherium i Eohippus były blisko spokrewnione, ale nie były identyczne. Powoduje to, że po raz kolejny koszerne jest określanie amerykańskiego okazu, przynajmniej jako Eohippus.
Zabawne, że późny naukowiec-ewolucjonista Stephen Jay Gould upomniał się o przedstawienie Eohippusa w popularnych mediach jako ssaka wielkości lisa, podczas gdy w rzeczywistości był wielkości jelenia.
Przodek współczesnych koni
Podobne zamieszanie dotyczy tego, czy Eohippus czy Hyracotherium zasługują na miano „pierwszego konia”. Kiedy wrócisz rekord kopalny około 50 milionów lat, może być trudne, a wręcz niemożliwe, zidentyfikowanie przodków każdej z istniejących gatunki.
Obecnie większość paleontologów klasyfikuje Hyracotherium jako „paleotere”, czyli peryododtyl lub kopytny nieparzystokopytny, przodek koni i typowe ssaki zjadające rośliny znane jako brontotheres przez Brontotrium, „bestia grzmotów”. Z drugiej strony jego bliski kuzyn Eohippus wydaje się bardziej zasługiwać na to miejsce mocno w equid niż w drzewie genealogicznym palaeothere, choć oczywiście jest to wciąż gotowe debata.
Jakkolwiek to nazwiesz, Eohippus był przynajmniej częściowo przodkiem wszystkich współczesnych koni, a także licznych gatunków koni prehistorycznych, takich jak Epihippus i Merychippus, które przemierzały północnoamerykańskie i eurazjatyckie równiny trzeciorzędu i czwartorzędu. Podobnie jak w przypadku wielu takich ewolucyjnych prekursorów, Eohippus nie wyglądał bardzo jak koń, z jego smukłym, jeleniowatym ciałem o wadze 50 funtów i stopami trzy- i czteropalczastymi.
Sądząc po kształcie zębów, Eohippus gryzł raczej na nisko leżących liściach niż na trawie. Na początku eocen epoka, w której żył Eohippus, trawy jeszcze się nie rozprzestrzeniły na równinach Ameryki Północnej, co pobudziło ewolucję zjadaczy traw.
Fakty o Eohippus
Eohippus, po grecku „koń o świcie”, wymawia się EE-oh-HIP-us; znany również (prawdopodobnie niepoprawnie) jako Hyracotherium, po grecku „bestia przypominająca góralek”, wymawiane HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Siedlisko: Lasy Ameryki Północnej i Europy Zachodniej
Epoka historyczna: Eocen wczesno-środkowy (55 milionów do 45 milionów lat temu)
Rozmiar i waga: Około dwóch stóp wysokości i 50 funtów
Dieta: Rośliny
Cechy wyróżniające: Mały rozmiar; przednie i czteropalczaste tylne stopy