Panthera Leo, współczesny lew, zawierał oszałamiającą gamę podgatunków we wczesnych czasach historycznych. Co najmniej trzy z nich -Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica i Panthera leo fossilis—są określane łącznie jako Lew Europejski; te duże koty zamieszkiwały szeroki obszar zachodniej, środkowej i wschodniej Europy, od Półwyspu Iberyjskiego aż do dalekiego wschodu, jak Grecja i Kaukaz. Lew europejski prawdopodobnie pochodził od tego samego wspólnego przodka co lew azjatycki, Panthera leo persica, wciąż zachowane pozostałości można znaleźć we współczesnych Indiach.
Kusząco, lew europejski jest wielokrotnie wymieniany w literaturze klasycznej; król perski Kserkses podobno zetknął się z niektórymi okazami, gdy najechał Macedonię w V wieku p.n.e. i ten wielki kot był prawie na pewno używane przez Rzymian w walce gladiatorów lub w celu pozbycia się nieszczęsnych chrześcijan w I i II wieku n.e. inny Panthera Leo podgatunku, Lew Europejski był ścigany przez ludzi do wyginięcia, w celach sportowych lub w celu ochrony wiosek i pól uprawnych, i zniknął z powierzchni ziemi około 1000 lat temu. Lwa europejskiego nie należy mylić z
Cave Lion, Panthera leo spelaea, które przetrwały w Europie i Azji aż do końca ostatniej epoki lodowcowej.