Pasy Van Allena to dwa regiony promieniowania otaczające Ziemię. Nazwano je na cześć James Van Allen, naukowiec, który kierował zespołem, który wystrzelił pierwszego udanego satelitę, który mógł wykryć radioaktywne cząstki w kosmosie. Był to Explorer 1, który został uruchomiony w 1958 roku i doprowadził do odkrycia pasów radiacyjnych.
Istnieje duży pas zewnętrzny, który podąża za liniami pola magnetycznego zasadniczo z biegunów północnych do południowych wokół planety. Pas ten zaczyna się około 8400 do 36 000 mil nad powierzchnią Ziemi. Pas wewnętrzny nie rozciąga się tak daleko na północ i południe. Biegnie średnio od 60 mil wokół powierzchni Ziemi do około 6000 mil. Dwa pasy rozszerzają się i kurczą. Czasami zewnętrzny pas prawie znika. Czasami pęcznieje tak bardzo, że dwa pasy łączą się, tworząc jeden duży pas promieniowania.
Zewnętrzny pas promieniowania różni się rozmiarem i kształtem. Składa się prawie całkowicie z przyspieszonych elektronów. Jonosfera ziemska zamienia cząsteczki tym paskiem. Uzyskuje także cząsteczki z wiatru słonecznego.
Pasy radiacyjne są wynikiem działania Ziemi pole magnetyczne. Każdy z wystarczająco silnym polem magnetycznym może tworzyć pasy promieniowania. Słońce je ma. Podobnie Jowisz i Mgławica Kraba. Pole magnetyczne wychwytuje cząsteczki, przyspieszając je i tworząc pasy promieniowania.
Najbardziej praktycznym powodem do badania pasów radiacyjnych jest to, że ich zrozumienie może pomóc chronić ludzi i statki kosmiczne przed burzami geomagnetycznymi. Badanie pasów radiacyjnych pozwoli naukowcom przewidzieć wpływ burz słonecznych na planetę i pozwoli na wcześniejsze ostrzeżenie w przypadku konieczności wyłączenia elektroniki w celu ich ochrony promieniowanie. Pomoże to również inżynierom zaprojektować satelity i inne statki kosmiczne z odpowiednią ilością osłony przed promieniowaniem dla ich lokalizacji.
Z perspektywy badawczej badanie pasów radiacyjnych Van Allena zapewnia naukowcom najwygodniejszą okazję do badania plazmy. Jest to materiał, który stanowi około 99% wszechświata, jednak procesy fizyczne zachodzące w plazmie nie są dobrze poznane.