Myślenie lateralne to termin opracowany w 1973 roku przez Edwarda De Bono wraz z publikacją jego książki Myślenie lateralne: kreatywność krok po kroku.
De Bono wyjaśnił to jako typowe rozwiązywanie problemów próby obejmują liniowe podejście krok po kroku. Bardziej kreatywne odpowiedzi mogą pochodzić od zrobienia kroku „na boki”, aby ponownie zbadać sytuację lub problem z zupełnie innego i bardziej kreatywnego punktu widzenia.
Wyobraź sobie, że twoja rodzina wraca do domu z weekendowej wycieczki, by znaleźć ulubiony wazon mamy rozbity na podłodze obok stołu w jadalni. Dokładne badanie pokazuje, że odciski łap kota rodzinnego są wyraźnie widoczne na blacie stołu.
Logicznym założeniem byłoby, że kot chodził po stole i przewrócił wazon na podłogę. Ale to założenie liniowe. Co jeśli sekwencja wydarzeń była inna? Myśliciel boczny może uznać, że wazon najpierw pękł, a następnie kot wskoczył na stół. Co mogło spowodować, że tak się stało? Być może doszło do małego trzęsienia ziemi, gdy rodzina wyjechała z miasta i spowodował chaos drżąca podłoga, dziwne odgłosy i roztrzaskany wazon sprawiły, że kot wskoczył na podłogę meble? To możliwa odpowiedź!
De Bono sugeruje, że do opracowania rozwiązań, które nie są tak proste, konieczne jest myślenie boczne. Z powyższego przykładu jasno wynika, że przy rozwiązywaniu przestępstw gra się na myślenie boczne. Prawnicy i detektywi stosują myślenie boczne podczas próby rozwiązywania przestępstw, ponieważ sekwencja wydarzeń często nie jest tak prosta, jak się wydaje.
Uczniowie mogą przekonać się, że myślenie boczne jest szczególnie przydatną techniką w sztukach kreatywnych. Na przykład podczas pisania krótkiego opowiadania myślenie boczne byłoby skutecznym narzędziem wymyślania nieoczekiwanych zwrotów akcji.