Poszukiwanie źródła Nilu

W połowie XIX wieku europejscy odkrywcy i geografowie mieli obsesję na punkcie pytania: gdzie jest rzeka Nil zaczynać? Wielu uważało to za największą tajemnicę geograficzną swoich czasów, a ci, którzy jej szukali, stali się nazwiskami domowymi. Ich działania i debaty, które ich otaczały, zwiększyły zainteresowanie opinii publicznej w Afryce i przyczyniły się do rozwoju kolonizacja kontynentu.

Sam Nil jest łatwy do prześledzenia. Biegnie na północ od miasta Chartum w Sudanie przez Egipt i wpada do Morza Śródziemnego. Powstał jednak z połączenia dwóch innych rzek, Białego Nilu i Błękitnego Nilu. Na początku XIX wieku Europejscy odkrywcy pokazał, że Błękitny Nil, który zaopatruje Nil w dużą część wody, był krótszą rzeką, powstającą tylko w sąsiedniej Etiopii. Odtąd skupiali uwagę na tajemniczym Białym Nilu, który powstał znacznie dalej na południu kontynentu.

W połowie XIX wieku Europejczycy mieli obsesję na punkcie znalezienia źródła Nilu. W 1857 r. Richard Burton i John Hannington Speke, którzy już się nie lubili, wyruszyli ze wschodniego wybrzeża, aby znaleźć głośne źródło Białego Nilu. Po kilku miesiącach ostrej podróży odkryli Jezioro Tanganika, choć podobno był to ich naczelnik, były niewolnik znany jako Sidi Mubarak Bombay, który najpierw zauważył jezioro (Bombaj był niezbędny do sukcesu podróży na wiele sposobów, a następnie zarządzał kilkoma europejskimi wyprawami, stając się jedną z wielu karier naczelnicy, na których polegali odkrywcy). Gdy Burton był chory, a dwaj odkrywcy ciągle blokowali rogi, Speke poszedł sam na północ i tam znalazł jezioro Wiktoria. Speke wrócił triumfalnie, przekonany, że znalazł źródło Nilu, ale Burton odrzucił swoje roszczenia, rozpoczynając jeden z najbardziej dzielących i publicznych sporów tego wieku.

Publiczność początkowo faworyzowała Speke i został wysłany na drugą wyprawę z innym odkrywcą, Jamesem Grantem i prawie 200 afrykańskimi tragarzami, strażnikami i wodzami. Znaleźli Biały Nil, ale nie byli w stanie podążać nim do Chartumu. W rzeczywistości dopiero w 2004 roku zespołowi udało się w końcu podążać rzeką z Ugandy aż do Morza Śródziemnego. Po raz kolejny Speke powrócił, nie mogąc przedstawić jednoznacznego dowodu. Zorganizowano publiczną debatę między nim a Burtonem, ale kiedy zastrzelił się w dniu debaty, w co wielu uważało akt samobójstwa, a nie wypadek strzelecki, o którym oficjalnie proklamowano, wsparcie zatoczyło pełne koło do Burtona i jego teorii.

Poszukiwania rozstrzygającego dowodu trwały przez następne 13 lat. Dr David Livingstone i Henry Morton Stanley wspólnie przeszukali Jezioro Tanganika, obalając teorię Burtona, ale Stanly dopiero w połowie lat 70. XIX wieku opływało Jezioro Wiktorii i badało okoliczne jeziora, potwierdzając teorię Speke i rozwiązując tajemnicę, dla kilku przynajmniej pokolenia.

Jak pokazał Stanley, Biały Nil wypływa z jeziora Wiktorii, ale samo jezioro ma kilka rzek zasilających, a współcześni geografowie i badacze-amatorzy wciąż debatują, które z nich jest prawdziwym źródłem Nilu. W 2013 r. Pytanie pojawiło się ponownie, gdy popularny program samochodowy BBC, Najwyższy bieg, nakręcił odcinek przedstawiający trzech prezenterów próbujących znaleźć źródło Nilu podczas jazdy niedrogimi wagonami kombi, znanymi w Wielkiej Brytanii jako samochody kombi. Obecnie większość ludzi zgadza się, że źródłem jest jedna z dwóch małych rzek, z których jedna powstaje w Rwandzie, a druga w sąsiednim Burundi, ale tajemnica ta trwa nadal.