Te obce intruzów lub antygeny obejmują dowolną substancję lub organizm wywołujący odpowiedź immunologiczną.
Przeciwciała rozpoznają specyficzne antygeny poprzez identyfikację niektórych obszarów na powierzchni antygenu znanego jako determinanty antygenowe. Po rozpoznaniu specyficznej determinanty antygenowej przeciwciało zwiąże się z determinantą. Antygen jest oznaczony jako intruz i oznaczony do zniszczenia przez inne komórki odpornościowe. Przeciwciała chronią przed substancjami przed komórka infekcja.
Komórki plazmatyczne wytwarzają przeciwciała swoiste dla określonego antygenu. Komórki plazmatyczne wytwarzają przeciwciała niezbędne dla gałęzi układu odpornościowego znanej jako humoralny układ odpornościowy. Odporność humoralna polega na krążeniu przeciwciał w płynach ustrojowych i surowicy krwi w celu identyfikacji i przeciwdziałania antygenom.
Po wykryciu nieznanego antygenu w organizmie może upłynąć nawet dwa tygodnie, zanim komórki plazmatyczne wytworzą wystarczającą ilość przeciwciał, aby przeciwdziałać specyficznemu antygenowi. Po opanowaniu zakażenia produkcja przeciwciał spada, a niewielka próbka przeciwciał pozostaje w obiegu. Jeśli ten konkretny antygen pojawi się ponownie, odpowiedź przeciwciał będzie znacznie szybsza i silniejsza.
Dwa lekkie łańcuchy są identyczne, a dwa ciężkie łańcuchy są identyczne. Na końcach zarówno łańcucha ciężkiego, jak i lekkiego, w obszarach tworzących ramiona struktury w kształcie litery Y, znajdują się regiony znane jako miejsca wiązania antygenu.
Miejsce wiązania antygenu jest obszarem przeciwciała, które rozpoznaje swoistą determinantę antygenową i wiąże się z antygenem. Ponieważ różne przeciwciała rozpoznają różne antygeny, miejsca wiązania antygenu są różne dla różnych przeciwciał. Ten obszar cząsteczki jest znany jako region zmienny. Trzon cząsteczki w kształcie litery Y jest utworzony przez dłuższy obszar ciężkich łańcuchów. Region ten nazywany jest regionem stałym.
Istnieje pięć podstawowych klas przeciwciał, z których każda odgrywa odrębną rolę w ludzkiej odpowiedzi immunologicznej. Klasy te są identyfikowane jako IgG, IgM, IgA, IgD i IgE. Klasy immunoglobulin różnią się budową łańcuchów ciężkich w każdej cząsteczce.
Istnieje również kilka podklas immunoglobulin u ludzi. Różnice w podklasach oparte są na niewielkich zmianach jednostek łańcucha ciężkiego przeciwciał w tej samej klasie. Łańcuchy lekkie znajdujące się w immunoglobulinach występują w dwóch głównych postaciach. Te typy lekkich łańcuchów są identyfikowane jako łańcuchy kappa i lambda.