Najwcześniejsza znana rosyjska grafika, Wenus z Kostenki (na zdjęciu), pochodzi z epoki kamienia łupanego (23 000 - 22 000 p.n.e.) i był mamutą kością kobiecej postaci. Od tego czasu rosyjska sztuka plastyczna stała się jedną z najważniejszych tradycji artystycznych na świecie.
Wraz z chrystianizacją Rosji w X wieku pojawiła się potrzeba produkcji sztuki religijnej przedstawiającej postacie z Biblii. Rosyjscy artyści malowali biblijne sceny na drewnie, używając żółtka jaja do mieszania kolorów i białka jaja jako środka konserwującego. Drewniane ikony stały się częścią Ikonostasu, ściany oddzielającej nawę od świątyni. Ikonostas, który pochodzi od greckich słów „ikona” i „stać”, odgrywa ważną rolę w Cerkiew prawosławna, symbolizując oddzielenie świata od Królestwa Niebieskiego. Ikony zostały namalowane przez anonimowych mnichów, którzy spędzili resztę czasu na modlitwie i poście. Wykorzystali panele brzozowe, sosnowe i lipowe i zdrapali środkową część panelu, a wystające krawędzie tworzyły ramkę wokół obrazu.
Nowogrodzka szkoła malowania ikon wyprodukował najlepsze przykłady ikon, unikając rządów mongolskich. Jest uważana za najbardziej płodną i najważniejszą szkołę ikon na świecie. Najbardziej znanymi malarzami tej szkoły byli Andrey Rublev, Grecki Teofanes i Dionizy.
W połowie XVI wieku car Iwan Groźny zwołał Stoglav (radę religijną), aby zatwierdzić włączenie carów i niektórych postaci historycznych do panteonu postaci dopuszczonych do malowania przez malarze ikon. Utorowało to drogę do mody na Parsunas (od łacińskiego słowa oznaczającego osoby) sto lat później. Te same techniki stosowane w malowaniu ikon zaczęły być stosowane do malowania niereligijnych sytuacji i portretów, podkreślając raczej pozycję społeczną opiekunów niż charakter.
Piotr Wielki interesował się sztuką piękną, szczególnie architektura, ale także sztuka wizualna. Zwabił wielu artystów do Rosji, takich jak Francesco Rastrelli. Piotr Wielki również wypłacił stypendium rosyjskim artystom i wysłał ich na studia za granicę do najlepszych akademii sztuki. Jednym z nich był Iwan Nikitin, który stał się jednym z pierwszych rosyjskich malarzy malujących z wykorzystaniem perspektywy, tak jak robiono to na Zachodzie. W jego wczesnych pracach wciąż można zobaczyć ślady stylu Parsunas.
Nikitin jest uważany za założyciela rosyjskiej tradycji plastycznej. Pomimo sukcesu w przyjęciu bardziej zachodniego podejścia do malarstwa, Nikitin był zaniepokojony rosnąca westernizacja rosyjskiej sztuki i niechęć do porzucenia malarstwa w stylu ikon tradycja. Innymi znanymi malarzami tego okresu są Andrei Matveyev, Aleksiej Antropov, Vladimir Borovikovsky i Ivan Vishnyakov.
W 1757 r., Za rządów córki Piotra Wielkiego, Elżbiety, powstała Rosyjska Cesarska Akademia Sztuk, najpierw nazwana Akademią Trzech Szlachetnych Sztuk. Została przemianowana na Cesarską Akademię przez Katarzynę Wielką.
Wpływy zachodnie trwały nadal romantyzm wywarły trwałe wrażenie na rosyjskich artystach XIX wieku. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov i Carl Bryulov byli jednymi z najlepszych malarzy tamtych czasów.
W 1863 r. Bunt niektórych z najbardziej utalentowanych studentów akademii przeciwko nauczanemu im konserwatyzmowi doprowadził do powstania Towarzystwa Wystaw Sztuki Wędrownej. Członkowie społeczeństwa zaczęli podróżować po kraju i głosić reformy społeczne i polityczne, a także organizować wystawy ad hoc dzieł sztuki, które stworzyli podczas swoich podróży. Iwan Kramskoj, Ilya Repin i „car lasu” Ivan Shishkin byli wśród wędrownych artystów.
W końcu społeczeństwo rozpadło się z powodu wewnętrznych nieporozumień, a sztuka rosyjska weszła w okres zawirowań, które trwały do Rewolucja. Powstały różne społeczeństwa, pojawiły się nowe style i wystawy, w tym awangardowe malarze Michaił Larionow i Natalia Gonczarowa. Sztuka abstrakcyjna wywołała zamieszanie, pojawiły się różne abstrakcyjne i na wpół abstrakcyjne ruchy. Należą do nich rosyjski futuryzm, rayonizm, konstruktywizm i suprematyzm, ten drugi założony przez Kazimierza Malewicza. Marc Chagall, znany jako jeden z największych rosyjsko-żydowskich artystów wszechczasów, badał różne style, takie jak fauwizm, surrealizm i ekspresjonizm.
Jednak realizm był również silny w tym momencie, a Valentin Serov, Michaił Vrubel, Alexander Golovin i Zinaida Serebriakova stworzyli wspaniałe dzieła.
Bolszewicy postrzegali sztukę jako narzędzie czysto polityczne. Po Rewolucja 1917 r, artyści nie mogli tworzyć swoich zwykłych dzieł i odtąd oczekuje się od nich pracy przy projektowaniu przemysłowym. Spowodowało to, że wielu artystów opuściło Rosję, w tym Chagall, Kandinsky i wielu innych. Stalin uznał realizm społeczny za jedyną akceptowalną formę sztuki. Sztuka religijna, erotyczna, polityczna i „formalistyczna”, w tym sztuka abstrakcyjna, ekspresjonistyczna i konceptualna, była absolutnie zabroniona.
Po śmierci Stalina nadszedł krótki okres „odwilży”. Teraz artyści tacy jak Aleksandr Gerasimov, który malował wyidealizowane portrety Stalina, byli wyrzutkami i postrzegani jako zawstydzający, a poglądy rządu na sztukę stały się bardziej liberalne. Jednak skończyło się to szybko po Sprawa Manege, gdy Chruszczow publicznie spierał się z rzeźbiarzem Ernstem Neizvestnym na temat funkcji sztuki. Dyskusja i wynikający z niej „odwilż” doprowadziły do dalszego rozwoju podziemnej sztuki nonkonformistycznej. Artyści wiedzieli, że nie zostaną publicznie zaakceptowani, ale następstwa nie były już tak dotkliwe jak wcześniej.
Od połowy lat 70. więcej artystów wyemigrowało, zachęcane bardziej otwartymi granicami i nie chcąc pozostać w restrykcyjnej atmosferze Związku Radzieckiego. Ernst Neizvestny przeprowadził się do USA w 1977 r.
Lata 90. przyniosły wolność, jakiej nigdy wcześniej nie doświadczyli rosyjscy artyści. Sztuka performance pojawiła się w Rosji po raz pierwszy i był to czas eksperymentów i zabawy. Ta ogromna wolność została jednak ograniczona w nowym tysiącleciu Sztuka rosyjska jest nadal w najbogatszym okresie. Wielu artystów znalazło bazę klientów zarówno w Rosji, jak i poza nią, ale istnieją obawy, że rosnąca cenzura utrudnia tworzenie autentycznej sztuki. Do najbardziej znanych współczesnych rosyjskich artystów należą instalacje koncepcyjne artyści Ilya i Emilia Kabakov, współzałożyciel moskiewskiego konceptualizmu Viktor Pivovarov, instalatorka Irina Nakhova, Alexei Chernigin, i wiele więcej.