Rodzaj Populus najczęstszymi rdzennymi mieszkańcami Ameryki Północnej są jedna prawdziwa topola na północy, cztery główne gatunki Cottonwoods i trzęsąca się osika. Większość znanych 35 naturalnych gatunków topoli żyje na półkuli północnej.
Cottonwoods kwitną w ekosystem związane z obszarami nadbrzeżnymi i mokradłami we wschodniej i zachodniej Ameryce Północnej. Osiki są najbardziej wygodne w środowiskach borealnych zdominowanych przez drzewa iglaste, przy czym osika jest głównym gatunkiem o szerokolistnych liściach. Topola balsamiczna (Populus balsamifera) to najbardziej wysunięte na północ amerykańskie drewno liściaste i główne drzewo liściaste w Kanadzie i na Alasce.
Wszystkie mają długie reprodukcyjne kotki, które pojawiają się tuż przed nowymi liśćmi wiosny i mogą pomóc w identyfikacji. Powstały owoc to kapsułka, która otwiera się na 2 tp 4 części. Kępki nasion są zrzucane w masach z białej „bawełny”, która może pokryć ziemię o głębokości kilku centymetrów.
Liście osiki i wschodniego drzewa bawełnianego są naramiennikami, w których jajowate są czarne drzewa bawełniane i topola balsamiczna. Występują naprzemiennie na gałęzi, są proste (pojedyncze liście) i przeważnie zębate.