Pancerniki, leniwce i mrówkojady, znane również jako ksenarthrans (po grecku „dziwne stawy”), można odróżnić od innych ssaków poprzez (między innymi rzeczy) unikalne stawy w kręgosłupie, które dają im siłę i wsparcie, których potrzebują, aby kontynuować wspinanie się lub rycie styl życia. Te ssaki charakteryzują się także bardzo niewielką liczbą (lub nawet brakiem zębów), stosunkowo małymi mózgami oraz (u samców) jąder wewnętrznych. Jak się dowiesz, jeśli kiedykolwiek widziałeś lenistwo w akcji, ksenarthrans są również jednymi z najwolniejszych ssaków na ziemi; są technicznie ciepłokrwiste, podobnie jak inne ssaki, ale ich fizjologia nie jest tak silna jak u psów, kotów i krów.
Xenarthrans to starożytna grupa ssaków łożyskowych, która niegdyś wędrowała po przestrzeni Gondwany gigantyczny kontynent półkuli południowej podzielił się, tworząc Amerykę Południową, Afrykę, Indie, Arabię, Nową Zelandię i Australia. Przodkowie współczesnych pancerników, leniwców i mrówek początkowo izolowano na nowonarodzonym kontynencie południowym Ameryka, ale w ciągu następnych milionów lat rozprzestrzeniła się na północ w obszary Ameryki Środkowej i południowe części Północy Ameryka. Chociaż Xenarthrans nie dotarł do Afryki, Azji i Australii, regiony te są domem dla niepowiązanych ssaków (takich jak znaki ostrzegawcze i
pangoliny), które ewoluowały w oparciu o te same ogólne plany ciała, klasyczny przykład zbieżnej ewolucji.Jednym mało znanym faktem na temat ksenarthransów jest to, że byli oni podatni na gigantyzm podczas ery kenozoicznej, w czas, kiedy wiele ssaków osiągnęło rozmiary dinozaurów dzięki umiarkowanemu klimatowi i obfitości jedzenie. Glyptodon, znany również jako Giant Anteater, mógł ważyć do dwóch ton, a jego wydrążone skorupy były czasami używane przez pierwszych mieszkańców Ameryki Południowej do schronienia się przed deszczem, podczas gdy gigant leniwce Megatherium i Megalonyx były wielkości największych niedźwiedzi dzisiaj na ziemi!
Obecnie istnieje około 50 gatunków ksenarthransów, od krzyczącego włochatego pancernika Ameryki Południowej po karłowatą trójpalczastą lenistwo wybrzeża Panamskiego.
Klasyfikacja Xenarthrans
Pancerniki, leniwce i mrówkojady są klasyfikowane w ramach następującej hierarchii taksonomicznej:
Zwierząt > Chordates > Kręgowce > Czworonogi > Amnioty > Ssaki> Pancerniki, leniwce i mrówkojady
Ponadto pancerniki, leniwce i mrówkojady są podzielone na następujące grupy taksonomiczne:
- Anteatery i leniwce (Pilosa)
- Armadillos (Cingulata)