Jasne, wszyscy znają Mastodon z Ameryki Północnej i Włochaty mamut—Ale ile wiesz o przodkach pachyderm ery mezozoicznej, niektóre z nich wyprzedziły współczesne słonie o dziesiątki milionów lat? W tym pokazie będziesz obserwować powolny, majestatyczny postęp ewolucji słoni w ciągu 60 milionów lat, zaczynając od Phosphatherium wielkości świni, a kończąc na bezpośrednim prekursorze współczesnych pachydermów, Primelefas.
Zaledwie pięć milionów lat później dinozaury wymarłyssaki ewoluowały już do imponujących rozmiarów. 30-metrowe Fosfatherium („bestia fosforanowa”) o długości trzech stóp nie było tak duże jak współczesny słoń i wyglądało na bardziej jak tapir lub mała świnia, ale różne cechy głowy, zębów i czaszki potwierdzają jej tożsamość jako wczesną proboscid. Fosfatherium prawdopodobnie prowadziło ziemnowodny tryb życia, krocząc po równinach zalewowych Paleocen północna Afryka dla smacznej roślinności.
Jeśli cofnąłeś się w czasie i zobaczyłeś Phosphatherium (poprzedni slajd), prawdopodobnie nie wiedziałbyś, czy jego przeznaczeniem jest ewolucja w świnię, słonia lub hipopotama. Tego samego nie można powiedzieć o Phiomii, dziesięciometrowej długości, pół tony, wcześnie
eocen proboscyd, który niewątpliwie rezydował na drzewie rodziny słoni. Podarunkami były oczywiście wydłużone przednie zęby Phiomii i elastyczny pysk, który okrył kły i pnie współczesnych słoni.Pomimo sugestywnej nazwy, Palaeomastodon nie był bezpośrednim potomkiem północnoamerykańskiego Mastodona, który pojawił się na scenie kilkadziesiąt milionów lat później. Ten szorstki współczesny Phiomia był raczej imponującym rodowym proboscydem - o długości około dwunastu stóp i dwóch ton - który tupał bagna północnej Afryki i pogłębiona roślinność z dolnymi kłami w kształcie czerpaka (oprócz pary krótszych, prostszych kłów w górnej części szczęka).
Trzeci w naszym trio północnoafrykańskiego trąba - po Phiomii i Palaeomastodon (patrz poprzednie slajdy) -Moeritherium był znacznie mniejszy (tylko około ośmiu stóp długości i 300 funtów), z proporcjonalnie mniejszymi kłami i tułówem. Tym, co sprawia, że ten eocenowy proboscid jest wyjątkowy, jest to, że prowadził hipopotamowy styl życia, wygrzewając się do połowy zanurzony w rzekach, aby uchronić się przed ostrym afrykańskim słońcem. Jak można się spodziewać, Moeritherium zajmował boczną gałąź ewolucyjnego drzewa pachydermu i nie był bezpośrednio przodkiem współczesnych słoni.
Dolne kły Palaeomastodona w kształcie czerpaka wyraźnie nadawały przewagę ewolucyjną; obserwujemy jeszcze masywniejsze kły w kształcie słonia w Gomphotherium wielkości słonia, 20 milionów lat temu. W międzyczasie eony przodków aktywnie migrowały przez kontynenty świata, w wyniku czego najstarsze okazy Gomphotherium pochodzą z wczesnych lat miocen Ameryka Północna, wraz z innymi późniejszymi gatunkami pochodzącymi z Afryki i Eurazji.
Nie na darmo Deinotherium należy do tego samego greckiego korzenia, co „dinozaur” - ten „straszny ssak” był jednym z największych proboscydów, jakie kiedykolwiek chodzili po ziemi, rywalizując jedynie z dawno wymarłymi „bestiami z piorunów”, takimi jak Brontotrium. O dziwo, różne gatunki tego pięciotonowego proboscydu utrzymywały się przez prawie dziesięć milionów lat, aż ostatnia rasa została zabita przez wczesnych ludzi przed ostatnią epoką lodowcową. (Możliwe jest nawet, że Deinotherium zainspirował starożytne mity o gigantach, chociaż ta teoria jest daleka od udowodnienia.)
Kto może się oprzeć prehistorycznemu słońowi o imieniu Stegotetrabelodon? Ten siedmiosylabowy behemot (jego greckie korzenie tłumaczone jako „cztery zadaszone kły”) pochodził ze wszystkich miejsc Półwysep Arabski i jedno stado pozostawił zestaw śladów stóp odkrytych w 2012 r., Reprezentujących różne osoby wieczność. Wciąż jest wiele rzeczy, których nie wiemy o tym czteroskładnikowym proboscynie, ale przynajmniej tyle wskazuje Arabia Saudyjska była bujnym siedliskiem w drugiej epoce miocenu, a nie spieczoną pustynią, jaką jest dzisiaj.
Jedyne zwierzę, które kiedykolwiek było wyposażone we własną sporkę, Platybelodon było logicznym zwieńczeniem linii ewolucji, która rozpoczęła się od Palaeomastodon i Gomphotherium. Dolne kły Platybelodon były tak stopione i spłaszczone, że przypominały nowoczesny sprzęt budowlany; najwyraźniej ten proboscyd spędził cały dzień na zbieraniu wilgotnej roślinności i wrzucaniu jej do swoich ogromnych ust. (Nawiasem mówiąc, Platybelodon był blisko spokrewniony z innym wyraźnie wyłowionym słoniem, Amebelodon.)
Kontynent Ameryki Południowej zwykle nie kojarzy się ze słoniami. To sprawia, że Cuvieronius jest wyjątkowy; ten stosunkowo drobny proboscyd (tylko około 10 stóp długości i jedna tona) skolonizował Amerykę Południową podczas „Wielkiego American Interchange ”, która została ułatwiona kilka milionów lat temu przez pojawienie się ziemi w Ameryce Środkowej most. Ogromny krzew Cuvieronius (nazwany na cześć przyrodnika Georgesa Cuviera) przetrwał na skraju czasów historycznych, gdy został ścigany na śmierć przez wczesnych osadników argentyńskich pampasów.
Dzięki Primelephas, „pierwszemu słoniu”, w końcu osiągamy bezpośredni ewolucyjny prekursor współczesnych słoni. Technicznie rzecz biorąc, Primelephas był ostatnim wspólnym przodkiem (lub „przodkiem”, jak nazwałby to Richard Dawkins) zarówno istniejących słoni afrykańskich i eurazjatyckich, jak i niedawno wymarłego Woolly Mammoth. Nieostrożny obserwator może mieć trudności z odróżnieniem Primelephas od współczesnego pachydermu; podarunkiem są małe „kły łopaty” wystające z dolnej szczęki, będące powrotem do odległych przodków.