Wojna secesyjna była decydującym wydarzeniem XIX wieku, a niektórzy prezydenci otrzymali impuls polityczny ze swojej służby wojennej. Organizacje weteranów, takie jak Wielka Armia Republiki, były pozornie niepolityczne, ale nie można zaprzeczyć, że wojenne wyczyny zostały przetłumaczone na urny wyborcze.
Wybór Ulyssesa S. Grant w 1868 roku był niemal nieunikniony dzięki jego służbie jako dowódca armii Unii podczas wojny domowej. Grant przed wojną marnował się w zapomnieniu, ale jego determinacja i umiejętności oznaczały go do awansu. Prezydent Abraham Lincoln promował Granta i to pod jego kierownictwem Robert E. Lee został zmuszony do poddania się w 1865 r., Skutecznie kończąc wojnę.
Grant zmarł latem 1885 roku, zaledwie 20 lat po zakończeniu wojny, a jego śmierć zdawała się oznaczać koniec epoki. Ogromna procesja pogrzebowa zorganizowana dla niego w Nowym Jorku była największym wydarzeniem publicznym w Nowym Jorku, jakie odbyło się do tego czasu.
Rutherford B. Hayes, który został prezydentem po spornych wyborach w 1876 roku, służył z wielkim wyróżnieniem w wojnie domowej. Pod koniec wojny awansował do stopnia generała. Wielokrotnie walczył w wojnie i był czterokrotnie ranny.
Druga i najpoważniejsza rana odniesiona przez Hayesa miała miejsce w bitwie o South Mountain, 14 września 1862 r. Po postrzeleniu w lewe ramię tuż nad łokciem nadal kierował oddziałami pod swoim dowództwem. Wrócił do zdrowia po ranie i miał szczęście, że jego ręka nie została zarażona i trzeba ją amputować.
James Garfield zgłosił się na ochotnika i pomógł zebrać żołnierzy do pułku ochotników z Ohio. Zasadniczo nauczył się taktyki wojskowej i brał udział w walkach w Kentucky i w bardzo krwawych Kampania Shiloh.
Jego doświadczenie wojskowe skłoniło go do polityki i został wybrany do Kongresu w 1862 roku. Zrezygnował z komisji wojskowej w 1863 roku i służył w Kongresie. Często był zaangażowany w decyzje dotyczące spraw wojskowych i kwestii dotyczących weteranów.
Dołączając do wojska podczas wojny republikański aktywista Chester Alan Arthur został przydzielony do służby, która nigdy nie wyprowadziła go ze stanu Nowy Jork. Pełnił funkcję kwatermistrza i brał udział w planach obrony stanu Nowy Jork przed jakimkolwiek atakiem Konfederacji lub zagranicą.
Artur był po wojnie często identyfikowany jako weteran, a czasami jego zwolennicy w Partii Republikańskiej nazywali go generałem Arturem. Czasami uważano to za kontrowersyjne, ponieważ jego służba odbyła się w Nowym Jorku, a nie na krwawych frontach.
Kariera polityczna Artura była szczególna, ponieważ został dodany do biletu z 1880 r. Z Jamesem Garfieldem jako kandydatem na kompromis, a Arthur nigdy wcześniej nie ubiegał się o urząd wyborczy. Arthur niespodziewanie został prezydentem, kiedy Garfield został zamordowany.
Po dołączeniu do młodej Partii Republikańskiej w latach 50. XIX wieku w Indianie Benjamin Harrison uznał, że powinien zaciągnął się do wojny secesyjnej, kiedy wybuchła, a on pomógł podnieść pułk ochotników w jego ojczystym kraju Indiana. Harrison w czasie wojny przeszedł z podporucznika na generała brygady.
Podczas bitwy o Resaca, część kampanii w Atlancie w 1864 roku, Harrison widział walkę. Po powrocie do Indiany jesienią 1864 roku, aby wziąć udział w kampanii wyborczej, wrócił do czynnej służby i zobaczył akcję w Tennessee. Pod koniec wojny jego pułk udał się do Waszyngtonu i uczestniczył w Wielkim Przeglądzie Wojska, który paradował na Pennsylvania Avenue.
Wchodząc w wojnę secesyjną jako zaciągnięty żołnierz w pułku Ohio, McKinley służył jako sierżant kwatermistrza. Zaryzykował życie pod ostrzałem w Bitwa o Antietam, upewniając się, że przyniesie gorącą kawę i jedzenie innym żołnierzom w 23 Ohio. Za narażenie się na ostrzał wroga podczas misji humanitarnej został uznany za bohatera. I został nagrodzony komisją na polu bitwy jako porucznik. Jako oficer sztabowy służył z innym przyszłym prezydentem, Rutherford B. Hayes.