Masa atomowa i liczba mas atomowych to dwa ważne pojęcia w chemii. Oto krótki przegląd tego, co należy rozumieć przez masę atomową i liczbę mas atomowych, a także jak rzeczywista masa cząstek odnosi się do liczby atomowej.
Tak i nie. Jeśli mówimy o próbce pojedynczego izotopu pierwiastka, liczba mas atomowych i masa atomowa są albo bardzo bliskie, albo też takie same. We wstępnej chemii prawdopodobnie dobrze jest uznać, że oznaczają to samo. Istnieją jednak dwa przypadki, w których suma protonów i neutronów (liczba mas atomowych) nie jest taka sama jak masa atomowa!
W układzie okresowym masa atomowa wymieniona dla pierwiastka odzwierciedla naturalną obfitość pierwiastka. Liczba mas atomowych izotopu wodoru zwanego protem wynosi 1, podczas gdy liczba mas atomowych izotopu zwanego deuterem wynosi 2, ale masa atomowa jest wymieniona jako 1,008. Wynika to z faktu, że pierwiastki naturalne są mieszaniną izotopów.
Inna różnica między sumą protonów i neutronów a masą atomową wynika z wada masowa. W przypadku defektu masy część masy protonów i neutronów traci się, gdy łączą się ze sobą, tworząc jądro atomowe. W przypadku defektu masy masa atomowa jest niższa niż liczba masy atomowej.