Życie prehistoryczne w epoce eocenu

Epoka eocenu rozpoczęła się 10 milionów lat po wyginięciu dinozaurów, 65 milionów lat temu, i trwała przez kolejne 22 miliony lat, do 34 milionów lat temu. Podobnie jak w poprzedniej epoce paleocenu, eocen charakteryzował się ciągłą adaptacją i rozprzestrzenianie się prehistorycznych ssaków, które wypełniały niszę ekologiczną pozostawioną otwartą po śmierci dinozaurów. Eocen stanowi środkową część Paleogen okres (65–23 mln lat temu), poprzedzony Paleoceni został zastąpiony przez Oligocen epoka (34-23 miliony lat temu); wszystkie te okresy i epoki były częścią Era kenozoiczna (65 milionów lat temu do chwili obecnej).

Pod względem klimatu epoka eocenu zaczęła się tam, gdzie skończył się paleocen, z ciągłym wzrostem globalnych temperatur do poziomów zbliżonych do mezozoiku. Jednak w drugiej części eocenu zaobserwowano wyraźny trend globalnego chłodzenia, prawdopodobnie związany z malejącymi poziomami dwutlenku węgla w atmosferze, co doprowadziło do ponownego powstania czap lodowych zarówno na północy, jak i na południu słupy Kontynenty ziemi nadal dryfowały w kierunku swoich obecnych pozycji, po rozbiciu na północ superkontynent Laurasia i superkontynent południowy Gondwana, choć Australia i Antarktyda były nadal połączony. Epoka eocenu była również świadkiem wzrostu zachodnich łańcuchów górskich Ameryki Północnej.

Perissodactyls (nieparzystokopytne kopytne, takie jak konie i tapiry) i artiodactyls (parzystokopytne, takich jak jelenie i świnie) wszyscy mogą prześledzić swoje pochodzenie z powrotem do prymitywnych rodzajów ssaków eocenu epoka. Fenakod, niewielki, wyglądający ogólnie przodek ssaków kopytnych, żył we wczesnym eocenie, podczas gdy późny eocen był świadkiem znacznie większych „bestii grzmotów”, takich jak Brontotrium i embolotherium. Mięsożerne drapieżniki ewoluowały w zgodzie z tymi ssakami gryzącymi rośliny: wczesny eocen Mesonyx ważył tylko tyle, co duży pies, podczas gdy późny eocen Andrewsarchus był największym ssakiem lądowym jedzącym mięso, jaki kiedykolwiek żył. Pierwsze rozpoznawalne nietoperze (takie jak Palaeochiropteryx), słonie (takie jak Phiomia) i naczelne (takie jak Eosimias) również ewoluowały podczas epoki eocenu.

Podobnie jak w przypadku ssaków, wiele współczesnych gatunków ptaków może prześledzić korzenie przodków, którzy żyli w epoce eocenu (chociaż ptaki jako całość ewoluowały, być może więcej niż raz, podczas mezozoiku Era). Najbardziej znanymi ptakami eoceńskimi były olbrzymie pingwiny, co charakteryzuje 100-funtowy Inkayacu w Ameryce Południowej i 200-funtowy Anthropornis z Australii. Innym ważnym ptakiem eoceńskim była Presbyornis, prehistoryczna kaczka wielkości małego dziecka.

Krokodyle (takie jak dziwnie kopytny Pristichampsus), żółwie (takie jak Puppigerus o dużych oczach) i węże (takie jak długi na 33 stopy Gigantophis) wszystkie kwitły w epoce eocenu, a wiele z nich osiągnęło znaczne rozmiary, wypełniając nisze pozostawione przez krewnych dinozaurów otwarte (choć większość nie osiągnęła gigantycznych rozmiarów swojego bezpośredniego paleocenu) przodkowie). Dużo mniejszych jaszczurek, takich jak trzy cale długości Cryptolacerta, były również powszechnym widokiem (i źródłem pożywienia dla większych zwierząt).

Epoka eocenu miała miejsce, gdy pierwsze prehistoryczne wieloryby opuścił suchy ląd i zdecydował się na życie na morzu, którego kulminacją był środkowy eocen Basilozaur, który osiągał długości do 60 stóp i ważył w okolicach 50 do 75 ton. Rekiny również ewoluowały, ale z tej epoki znanych jest niewiele skamielin. W rzeczywistości najczęstszymi skamielinami morskimi epoki eocenu są małe ryby Knightia i Enchodus, który zalegał jeziora i rzeki Ameryki Północnej w rozległych szkołach.

Upał i wilgotność wczesnej epoki eocenu sprawiły, że był to niebiański czas dla gęstych dżungli i lasów deszczowych, które rozciągały się prawie na wszystkie droga na biegun północny i południowy (wybrzeże Antarktydy pokryte było tropikalnymi lasami deszczowymi około 50 milionów lat temu!) Później w globalne chłodzenie eocenu spowodowało dramatyczną zmianę: dżungle północnej półkuli stopniowo zanikały, zastępowane przez lasy liściaste co mogłoby lepiej poradzić sobie z sezonowymi wahaniami temperatury. Jeden ważny rozwój dopiero się zaczął: najwcześniejsze trawy ewoluowały w późnej epoce eocenu, ale nie rozprzestrzenił się na całym świecie (zapewniając pożywienie dla koni wędrujących po równinach i przeżuwaczy) przez miliony lat później.