Roślinożerne dinozaury wielkości domu Apatozaur i Brachiozaur, nie wspominając o mięsożernych olbrzymach takich jak Giganotozaur, musiałem codziennie jeść setki funtów roślin lub mięsa, aby utrzymać ich wagę - jak można sobie wyobrazić, dużo kupy dinozaurów zaśmiecało ziemię podczas Era mezozoiczna. Jednak chyba, że olbrzymia kropla Diplodocus doo spadł na głowę pobliskiego zwierzaka, raczej nie narzekał, ponieważ kał dinozaurów był obfity źródło pożywienia dla mniejszych zwierząt (w tym ptaków, jaszczurek i ssaków) oraz, oczywiście, wszechobecny asortyment bakteria.
Odchody dinozaurów były również kluczowe dla życia starożytnych roślin. Tak jak współcześni rolnicy rozrzucają obornik wokół swoich plonów (które uzupełniają związki azotu, które sprawiają, że gleba jest żyzna), miliony ton odchodów dinozaurów produkowanych każdego dnia w okresie triasu, jury i kredy pomogło utrzymać lasy na świecie Zielony. To z kolei stworzyło niemal nieskończone źródło roślinności dla dinozaurów roślinożernych, a następnie zamieniły się w kupę, co również umożliwiło mięsożerne dinozaury, które zjadają roślinożerne dinozaury i zamieniają je w kupę, i tak dalej, w niekończącym się cyklu symbiotycznym wiedzieć.
Koprolity i paleontologia
Choć ważne dla pierwotnego ekosystemu, odchody dinozaurów okazały się równie ważne dla współczesnych paleontologów. Czasami badacze natrafiają na ogromne, dobrze zachowane stosy skamieniałego łajna dinozaurów - lub „koprolitów”, jak się je nazywa w uprzejmym społeczeństwie. Badając szczegółowo te skamieliny, badacze mogą dowiedzieć się, czy zostały stworzone przez jedzenie roślin, jedzenie mięsa lub wszystkożerne dinozaury - a czasem potrafią nawet zidentyfikować rodzaj zwierzęcia lub rośliny, które zjadł dinozaur na kilka godzin (lub kilka dni) przed wyjazdem Numer 2. (Niestety, chyba że konkretny dinozaur zostanie odkryty w bezpośrednim sąsiedztwie, przypisanie konkretnego kawałka kupy do określonego gatunku dinozaura jest prawie niemożliwe).
Od czasu do czasu koprolity mogą nawet pomóc w rozwiązywaniu sporów ewolucyjnych. Na przykład partia skamieniałego łajna wykopana niedawno w Indiach dowodzi, że odpowiedzialne dinozaury żywiły się gatunkami traw, o których wierzono, że ewoluowały dopiero miliony lat później. Odsuwając rozkwit tych traw do 65 milionów lat temu od 55 milionów lat temu (daj lub zabierz kilka milionów lat), te koprolity mogą pomóc wyjaśnić ewolucję ssaki megafauny znany jako gondwanatheres, które miały zęby przystosowane do wypasu, w trakcie Era kenozoiczna.
Jeden z najbardziej znanych koprolitów został odkryty w Saskatchewan w Kanadzie w 1998 roku. Ta gigantyczna kupa skamieniałości (która wygląda mniej więcej tak, jak można się było spodziewać) mierzy 17 cali długości i sześć cali grubości i prawdopodobnie była częścią jeszcze większej części odchodów dinozaurów. Ponieważ ten koprolit jest tak ogromny - i zawiera fragmenty kości i naczyń krwionośnych - paleontolodzy uważają, że mógł pochodzić z Tyrannosaurus Rex który przemierzał Amerykę Północną około 60 milionów lat temu. (Ten rodzaj medycyny sądowej nie jest niczym nowym; już na początku XIX wieku angielski poszukiwacz skamielin Mary Anning odkrył „kamienie bezoarowe”, zawierające łuski ryb, umieszczone w skamieniałych szkieletach różnych gady morskie.)
Koprolity ery kenozoicznej
Zwierzęta jedzą i kupują od 500 milionów lat - co czyni Ezę mezozoiczną tak wyjątkową? Cóż, poza tym, że większość ludzi uważa gnój dinozaura za fascynujący, absolutnie nic - i koprolity się umawiają sprzed okresu triasu i po okresie kredy mogą być równie diagnostyczne dla stworzeń odpowiedzialny. Na przykład ssaki megafauny z ery kenozoicznej pozostawiły znakomity asortyment skamieniałych kupy, o różnych kształtach i rozmiarach, co pomogło paleontologom wyjawić szczegóły na temat żywności łańcuch; archeolodzy mogą nawet wnioskować o wczesnym stylu życia Homo sapiens poprzez badanie minerałów i mikroorganizmów zachowanych w ich odchodach.
Żadna dyskusja na temat skamieniałej kupy nie byłaby kompletna bez wzmianki o rozkwitającym niegdyś przemyśle koprolitowym w Anglii: w połowie XVIII wieku (kilka dekad po czasach Mary Anning przybył i odszedł), ciekawy pastor z Uniwersytetu Cambridge odkrył, że niektóre kopolity, po potraktowaniu kwasem siarkowym, dawały cenne fosforany, a następnie rosnące zapotrzebowanie na rosnącą substancję chemiczną przemysł. Przez dziesięciolecia wschodnie wybrzeże Anglii było siedliskiem koprolitów wydobywających i rafinacyjnych, do tego stopnia, że nawet dziś, w mieście Ipswich, można spokojnie przespacerować się ulicą Coprolite.