Wilki arktyczne mają budowę podobną do innych podgatunków wilka szarego. Są nieco mniejsze niż inne podgatunki szarego wilka i mają mniejsze uszy i krótszy nos. Najbardziej widoczną różnicą między wilkami arktycznymi a innymi podgatunkami wilka szarego jest ich całkowicie biały płaszcz, który pozostaje biały przez cały rok. Wilki arktyczne mają futro specjalnie przystosowane do ekstremalnie zimnego klimatu, w którym żyją. Ich futro składa się z zewnętrznej warstwy futra, która gęstnieje, gdy nadejdą zimowe miesiące, oraz wewnętrznej warstwy futra, która tworzy wodoodporną barierę blisko skóry.
Arktyczne wilki mają ostre zęby i potężne szczęki, cechy pasujące do mięsożernych. Wilki arktyczne mogą jeść duże ilości mięsa, co pozwala im przetrwać w niekiedy długich okresach między chwytaniem zdobyczy.
Wilki arktyczne nie były poddawane intensywnym polowaniom i prześladowaniom innym szary Wilk podgatunki mają. Wynika to z faktu, że arktyczne wilki zamieszkują regiony w dużej mierze niezamieszkane przez ludzi. Największym zagrożeniem dla arktycznych wilków są zmiany klimatu.
Zmiany klimatu spowodowały kaskadę skutków w ekosystemach arktycznych. Różnice klimatyczne i skrajności zmieniły skład roślinności arktycznej, co z kolei miało negatywny wpływ na populacje roślinożerców w Arktyce. To z kolei wpłynęło na populacje wilków arktycznych, które polegają na ofiarach roślinożerców. Dieta arktycznych wilków składa się przede wszystkim z piżmaków, zając arktycznych i karibu.
Arktyczne wilki tworzą paczki, które mogą składać się z zaledwie kilku osobników aż do 20 wilków. Wielkość opakowania różni się w zależności od dostępności żywności. Wilki arktyczne są terytorialne, ale ich terytoria są często duże i pokrywają się z terytoriami innych jednostek. Oznaczają swoje terytorium moczem.
Populacje wilków polarnych są obecne na Alasce, Grenlandii i w Kanadzie. Ich największe zagęszczenie ludności występuje na Alasce, z mniejszymi, mniej licznymi populacjami na Grenlandii i Kanadzie.
Uważa się, że arktyczne wilki wyewoluowały z linii innych psowatych około 50 milionów lat temu. Naukowcy uważają, że wilki arktyczne były izolowane w bardzo zimnych siedliskach w epoce lodowcowej. W tym czasie opracowali adaptacje niezbędne do przetrwania w ekstremalnym mrozie Arktyki.