Gatunki, w celu ewoluować, muszą gromadzić dostosowania, które są korzystne dla środowiska, w którym żyją. Te preferowane cechy sprawiają, że jednostka jest bardziej sprawna fizycznie i może żyć wystarczająco długo, aby się rozmnażać. Ponieważ dobór naturalny wybiera te korzystne cechy, zostają one przekazane następnemu pokoleniu. Inne osoby, które nie wykazują tych cech, wymierają i ostatecznie ich geny nie są już dostępne w pula genowa.
Gdy gatunki te ewoluują, inne gatunki, które pozostają w bliskich związkach symbiotycznych z tymi gatunkami, również muszą ewoluować. Nazywa się to koewolucją i często porównuje się je do ewolucyjnej formy wyścigu zbrojeń. Gdy jeden gatunek ewoluuje, drugi gatunek, z którym wchodzi w interakcje, również musi ewoluować, w przeciwnym razie mogą wyginąć.
Symetryczny wyścig zbrojeń
W przypadku symetrycznego wyścigu zbrojeń w ewolucji gatunki ewoluujące zmieniają się w ten sam sposób. Zwykle symetryczny wyścig zbrojeń jest wynikiem rywalizacji o zasoby w ograniczonym obszarze. Na przykład korzenie niektórych roślin będą rosły głębiej niż inne, aby uzyskać wodę. W miarę obniżania się poziomu wody przetrwają tylko rośliny o dłuższych korzeniach. Rośliny o krótszych korzeniach będą zmuszone przystosować się przez wyhodowanie dłuższych korzeni lub umrą. Rywalizujące rośliny będą ewoluować coraz dłużej i dłużej, starając się przewyższać nawzajem i zdobywać wodę.
Asymetryczny wyścig zbrojeń
Jak sama nazwa wskazuje, asymetryczny wyścig zbrojeń spowoduje, że gatunek dostosuje się na różne sposoby. Ten rodzaj ewolucyjnego wyścigu zbrojeń wciąż powoduje koewolucję gatunku. Większość asymetrycznych wyścigów zbrojeń pochodzi z pewnego rodzaju relacji drapieżnik-ofiara. Na przykład w relacji drapieżnik-ofiara między lwami i zebrami wynikiem jest asymetryczny wyścig zbrojeń. Zebry stają się szybsze i silniejsze, aby uciec przed lwami. Oznacza to, że lwy muszą stać się cichszymi i lepszymi łowcami, aby nadal jeść zebry. Oba gatunki nie rozwijają tych samych rodzajów cech, ale jeśli jeden ewoluuje, stwarza potrzebę ewolucji innych gatunków, aby przetrwać.
Ewolucyjne wyścigi zbrojeń i choroby
Ludzie nie są odporni na ewolucyjny wyścig zbrojeń. W rzeczywistości gatunek ludzki stale gromadzi adaptacje do walki z chorobami. Relacja żywiciel-pasożyt jest dobrym przykładem ewolucyjnego wyścigu zbrojeń, który może obejmować ludzi. Gdy pasożyty atakują ludzkie ciało, ludzki układ odpornościowy uruchomi się, aby spróbować wyeliminować pasożyta. Dlatego pasożyt musi mieć dobry mechanizm obronny, aby móc pozostać w człowieku bez śmierci lub wydalenia. W miarę jak pasożyt dostosowuje się i ewoluuje, ludzki układ odpornościowy musi się również dostosować i ewoluować.
Podobnie zjawisko oporność na antybiotyki u bakterii jest także rodzajem ewolucyjnego wyścigu zbrojeń. Lekarze często przepisują antybiotyki pacjentom z infekcją bakteryjną w nadziei, że antybiotyki pobudzą układ odpornościowy i zabiją chorobotwórczy patogen. Z czasem i wielokrotne stosowanie antybiotyków przetrwają tylko bakterie, które wyewoluowały na odporność na antybiotyki, a antybiotyki nie będą już skutecznie zabijać bakterii. W tym momencie konieczne będzie kolejne leczenie, które zmusi człowieka do ewolucji w celu zwalczania silniejszych bakterii lub znalezienia nowego lekarstwa, na które bakterie nie są odporne. To jest powód, dla którego ważne jest, aby lekarze nie przepisywali zbytnio antybiotyków za każdym razem, gdy pacjent jest chory.