250 milionów lat ewolucji żółwi

W pewnym sensie ewolucja żółwia jest łatwą do naśladowania: podstawowy plan ciała żółwia powstał bardzo wcześnie w historii życia (pod koniec Okres triasu) i przetrwała prawie niezmieniona do dnia dzisiejszego, ze zwykłymi zmianami wielkości, siedliska i ozdób. Jednak, podobnie jak w przypadku większości innych rodzajów zwierząt, drzewo ewolucyjne żółwia zawiera część brakujących ogniw (niektóre zidentyfikowane, niektóre nie), fałszywe początki i krótkotrwałe epizody gigantyzmu.

Przed omówieniem ewolucji prawdziwych żółwi ważne jest, aby powiedzieć kilka słów o zbieżności ewolucja: tendencja stworzeń zamieszkujących w przybliżeniu te same ekosystemy do z grubsza rozwijania tego samego ciała plany. Jak zapewne już wiesz, motyw „przysadzistego, krótkiego nogi, wolno poruszającego się zwierzęcia z dużą, twardą skorupą bronić się przed drapieżnikami ”w historii wielokrotnie powtarzano: świadkami dinozaurów lubić Ankylozaur i Euoplocephalus i gigantyczne ssaki plejstoceńskie Glyptodon i Doedicurus.

To prowadzi nas do placodontów, niejasnej rodziny triasowych gadów blisko spokrewnionych z plezjozaury i pliozaury ery mezozoicznej. Rodzaj plakatu dla tej grupy, Placodus, był niezwykłym stworzeniem, które spędzało większość czasu na lądzie, ale niektórzy z jego morskich krewnych - w tym Henodus, Placochelys i Psephoderma- wyglądali niesamowicie jak prawdziwe żółwie, z krótkimi głowami i nogami, twardymi skorupami i twardymi, czasami bezzębnymi dziobami. Te gady morskie znajdowały się jak najbliżej żółwi, nie będąc żółwiami; niestety, wymarli jako grupa około 200 milionów lat temu.

Paleontolodzy wciąż nie zidentyfikowali dokładnej rodziny prehistorycznych gadów, które zrodziły współczesne żółwie i żółwie, ale wiedzą jedno: to nie były placodonty. Ostatnio większość dowodów wskazuje na rodową rolę Eunotozaurspóźniony permski gad, którego szerokie, podłużne żebra wygięły się na grzbiecie (uderzające pochylenie twardych skorup późniejszych żółwi). Sam eunotozaur wydaje się być pareiozaurem, niejasną rodziną starożytnych gadów, z których najbardziej znaczącym członkiem był (całkowicie niełuskany) Scutosaurus.

Do niedawna bardzo brakowało dowodów kopalnych łączących zamieszkujących ląd Eunotosaurus i gigantyczne żółwie morskie z późnej kredy. Wszystko zmieniło się w 2008 r. Wraz z dwoma głównymi odkryciami: po pierwsze, późnojurajskie, zachodnioeuropejskie Eileanchely, ogłoszone przez naukowców jako najwcześniejszy zidentyfikowany żółw morski. Niestety, zaledwie kilka tygodni później chińscy paleontolodzy ogłosili odkrycie Odontochelysa, który żył aż 50 milionów lat wcześniej. Co najważniejsze, ten żółw morski o miękkiej skorupie posiadał pełny zestaw zębów, które kolejne żółwie stopniowo zrzucały przez dziesiątki milionów lat ewolucji. (Nowe odkrycie z czerwca 2015 r.: naukowcy zidentyfikowali późno triasowego proto-żółwia Pappochelysa, który był pośredni w formie między Eunotosaurus a Odontochelys, a zatem wypełnia ważną lukę w skamielinie rekord!)

Odontochelys krążył po płytkich wodach wschodniej Azji około 220 milionów lat temu; inny ważny prehistoryczny żółw, Proganochelys, pojawia się w zachodnioeuropejskich zapisach kopalnych około 10 milionów lat później. Ten znacznie większy żółw miał mniej zębów niż Odontochely, a wydatne kolce na szyi oznaczały, że nie mógł całkowicie schować głowy pod skorupą (posiadał również ankylozaur- jak ogon z maczugą). Co najważniejsze, pancerz Proganochelys został „w pełni upieczony”: twardy, przytulny i prawie niewrażliwy na głodnych drapieżników.

We wczesnym okresie jurajskim, około 200 milionów lat temu, prehistoryczne żółwie i żółwie były praktycznie zamknięte w swoich współczesnych planach budowy ciała, choć wciąż było miejsce na innowacje. Najbardziej znanymi żółwiami okresu kredowego były para morskich gigantów, Archelon i Protostega, oba mierzą około 10 stóp długości od głowy do ogona i ważą około dwóch ton. Jak można się spodziewać, te gigantyczne żółwie były wyposażone w szerokie, mocne przednie płetwy, które lepiej napędzają ich masę przez wodę; ich najbliższym żyjącym krewnym jest znacznie mniejszy (mniej niż tona) skórzasty.

Musisz przewinąć do przodu o około 60 milionów lat, do epoki plejstocenu, aby znaleźć prehistoryczne żółwie zbliżone do wielkości tego duetu (nie oznacza to, że gigantycznych żółwi nie było w ciągu minionych lat, tylko że nie znaleźliśmy wiele dowód). Tonę południowoazjatyckich kolosów (poprzednio klasyfikowanych jako gatunek Testudo) można właściwie opisać jako galapagos wielkości plus żółwia, podczas gdy nieco mniejsza Meiolania z Australii poprawiła podstawowy plan budowy żółwia z kolczastym ogonem i ogromnym, dziwnie opancerzonym głowa. (Nawiasem mówiąc, Meiolania otrzymała swoją nazwę - grecką od „małego wędrowca” - w odniesieniu do współczesności Megalania, dwutonowa jaszczurka monitorująca.)

Wszystkie wyżej wymienione żółwie należą do rodziny „cryptodire”, która stanowi ogromną większość gatunków morskich i lądowych. Ale żadna dyskusja na temat prehistorycznych żółwi nie byłaby kompletna bez wzmianki o trafnie nazwanym Stupendemys, dwutonowym „pleurodire” żółwiem z Pleistocene South Ameryka (to, co odróżnia pleurodire od żółwi kryptodire, to to, że wciągają głowy do skorup bokiem, a nie przodem do tyłu, ruch). Stupendemys był zdecydowanie największym żółwiem słodkowodnym, jaki kiedykolwiek żył; najnowocześniejsze „boczne szyje” ważą maksymalnie 20 funtów! A skoro już o tym mówimy, nie zapominajmy o stosunkowo gigantycznych Carbonemys, który mógł walczyć z gigantycznym prehistorycznym wężem Titanoboa 60 milionów lat temu na bagnach Ameryki Południowej.