Ethernet to system do łączenia komputerów w budynku za pomocą sprzętu działającego między maszynami. Różni się od Internet, który łączy zdalnie zlokalizowane komputery. Ethernet korzysta z oprogramowania zapożyczonego z protokołu internetowego, ale podłączony sprzęt był podstawą patentu obejmującego nowo zaprojektowane układy i okablowanie. Patent opisuje Ethernet jako „wielopunktowy system transmisji danych z wykrywaniem kolizji”.
Robert Metcalfe był członkiem personelu badawczego w fotokopiarka w Palo Alto Ranch Center, gdzie wyprodukowano niektóre z pierwszych komputerów osobistych. Metcalfe został poproszony o zbudowanie systemu sieciowego dla komputerów PARC. Firma Xerox chciała takiej konfiguracji, ponieważ budowali również pierwszą na świecie drukarkę laserową i chcieli, aby wszystkie komputery PARC mogły współpracować z tą drukarką.
Metcalfe spotkał się z dwoma wyzwaniami. Sieć musiała być wystarczająco szybka, aby obsługiwać bardzo szybką nową drukarkę laserową. Musiał także podłączyć setki komputerów w tym samym budynku. To nigdy nie było problemem. Większość firm miała jeden, dwa lub trzy komputery działające w jednym ze swoich zakładów.
Metcalfe pamiętał o sieci ALOHA, która była używana na Uniwersytecie Hawajskim. Do wysyłania i odbierania danych wykorzystywał fale radiowe zamiast drutu telefonicznego. Doprowadziło to do jego pomysłu wykorzystania kabli koncentrycznych zamiast fal radiowych w celu ograniczenia zakłóceń w transmisji.
Prasa często twierdziła, że Ethernet został wynaleziony 22 maja 1973 r., Kiedy Metcalfe napisał notatkę do swoich szefów, w której reklamował swój potencjał. Ale Metcalfe twierdzi, że Ethernet został wynaleziony bardzo stopniowo przez okres kilku lat. W ramach tego długiego procesu Metcalfe i jego asystent David Boggs opublikowali artykuł zatytułowany: Ethernet: rozproszone przełączanie pakietów dla lokalnych sieci komputerowych w 1976 r.
Patent Ethernet to patent USA nr 4,063,220, przyznany w 1975 r. Metcalfe zakończył tworzenie otwartego standardu Ethernet w 1980 r., Który stał się standardem branżowym IEEE do 1985 r. Dziś Ethernet uważany jest za genialny wynalazek, co oznacza, że nie musimy już dzwonić, aby uzyskać dostęp do Internetu.
Robert Metcalfe opuścił Xerox w 1979 roku, aby promować wykorzystanie komputery osobiste i sieci lokalne. Z powodzeniem przekonał korporacje Digital Equipment, Intel i Xerox do współpracy, aby promować Ethernet jako standard. Udało mu się, ponieważ Ethernet jest obecnie najczęściej instalowanym protokołem LAN i międzynarodowym standardem branży komputerowej.