W dawnych czasach obserwowania gwiazd, zanim istniały smartfony, tablety i komputery stacjonarne, astronomowie polegali na mapach gwiazd i katalogach, aby znaleźć rzeczy na niebie. Oczywiście musieli także prowadzić własne teleskopy, a w niektórych przypadkach polegać na gołym oku podczas obserwacji nocnego nieba. Wraz z rewolucją cyfrową narzędzia, których ludzie używają do nawigacji, komunikacji i edukacji, są głównymi celami aplikacji i programów astronomicznych. Te przydają się dodatkowo książki astronomiczne i inne produkty.
Istnieją dziesiątki przyzwoitych aplikacji dla astronomii, a także aplikacje z większości głównych misji kosmicznych. Każda z nich zawiera aktualne treści dla osób zainteresowanych różnymi misjami. Niezależnie od tego, czy ktoś jest gwiazdorem, czy po prostu zainteresowany tym, co się dzieje „tam”, ci cyfrowi asystenci otwierają kosmos na indywidualne eksploracje.
Wiele z tych aplikacji i programów jest bezpłatnych lub ma zakupy w aplikacji, aby pomóc użytkownikom w dostosowaniu ich działania. We wszystkich przypadkach programy te oferują dostęp do informacji kosmicznych, o których wczesni astronomowie mogli tylko marzyć. Dla użytkowników urządzeń mobilnych aplikacje oferują doskonałą przenośność, umożliwiając użytkownikom dostęp do gwiazd elektronicznych w terenie.
Aplikacje do obserwacji gwiazd na urządzeniach mobilnych i komputerach mają za główny cel pokazywanie obserwatorom nocnego nieba w danym miejscu na Ziemi. Ponieważ komputery i telefony komórkowe mają dostęp do informacji o czasie, dacie i lokalizacji (często za pośrednictwem GPS), programów i aplikacje wiedzą, gdzie się znajdują, a w przypadku aplikacji na smartfon używają kompasu urządzenia, aby wiedzieć, gdzie to jest spiczasty. Korzystając z baz danych gwiazd, planet i obiektów głębokiego nieba, a także kodu do tworzenia map, programy te mogą dostarczyć dokładną cyfrową mapę. Użytkownik musi tylko spojrzeć na tabelę, aby dowiedzieć się, co jest na niebie.
Cyfrowe mapy gwiazd pokazują położenie obiektu, ale także dostarczają informacji o samym obiekcie (jego wielkości, rodzaju i odległości). Niektóre programy potrafią również określić klasyfikację gwiazdy (czyli jaki to rodzaj gwiazdy) i mogą animować pozorny ruch planet, Słońca, Księżyca, komet i asteroid w czasie.
Szybkie wyszukiwanie stron aplikacji ujawnia bogactwo aplikacji astronomicznych, które działają dobrze na smartfonach i tabletach. Istnieje również wiele programów, które sprawiają, że czują się jak w domu na komputerach stacjonarnych i laptopach. Wiele z tych produktów można również wykorzystać do sterowania teleskopem, dzięki czemu są podwójnie przydatne dla obserwatorów nieba. Prawie wszystkie aplikacje i programy są dość łatwe dla początkujących i pozwalają ludziom uczyć się astronomii we własnym tempie.
Aplikacje takie jak StarMap 2 mają znaczne zasoby dostępne dla obserwatorów, nawet w wersji darmowej. Dostosowania obejmują dodawanie nowych baz danych, kontroli teleskopu i unikalnej serii samouczków dla początkujących. Jest dostępny dla użytkowników urządzeń z systemem iOS.
Inny, o nazwie Sky Map, jest ulubionym wśród użytkowników Androida i jest bezpłatny. Określany jako „ręczne planetarium dla twojego urządzenia” pomaga użytkownikom identyfikować gwiazdy, planety, mgławice i inne.
Dostępne są również aplikacje dla młodszych użytkowników z technologią, które pozwalają im odkrywać niebo we własnym tempie. Nocne niebo jest skierowany do dzieci w wieku ośmiu lat i starszych i zawiera wiele takich samych baz danych, jak zaawansowane lub bardziej złożone aplikacje. Jest dostępny na urządzenia z systemem iOS.
Starwalk ma dwie wersje popularnej aplikacji astro, jedna skierowana bezpośrednio do dzieci. Nazywa się „Star Walk Kids” i jest dostępny zarówno na urządzenia z systemem iOS, jak i Android. Dla dorosłych firma ma również aplikację do śledzenia satelitów, a także produkt do badania układu słonecznego.
Oczywiście jest tam więcej niż gwiazdy, planety i galaktyki. Stargazerzy szybko zapoznają się z innymi obiektami na niebie, takimi jak satelity. Wiedzieć kiedy Międzynarodowa Stacja Kosmiczna z powodu przelotu nad głową daje obserwatorowi szansę na planowanie z wyprzedzeniem. To tam gdzieaplikacja NASA przydaje się. Dostępny na szerokiej gamie platform, wyświetla zawartość NASA i zapewnia śledzenie satelitarne, treści i wiele innych.
Aby się nie prześcignąć, programiści stworzyli wiele programów dla aplikacji stacjonarnych i laptopów. Mogą być tak proste, jak drukowanie mapy gwiazd lub tak skomplikowane, jak używanie programu i komputera do prowadzenia domowego obserwatorium. Jednym z najbardziej znanych i całkowicie darmowych programów jest Stellarium. Jest całkowicie open source i jest łatwy do aktualizacji dzięki bezpłatnym bazom danych i innym ulepszeniom. Wielu obserwatorów korzysta z Cartes du Ciel, programu do tworzenia map, który można również bezpłatnie pobrać i używać.
Niektóre z najpotężniejszych i najbardziej aktualnych programów nie są darmowe, ale zdecydowanie warto je sprawdzić, szczególnie przez użytkowników zainteresowanych aplikacjami i programami do kontrolowania swoich obserwatoriów. Należą do nich TheSky, który może być używany jako samodzielny program do tworzenia wykresów lub kontroler do profesjonalnego montażu. Inny nazywa się Gwieździsta noc. Występuje w kilku smakach, w tym jeden z kontrolą teleskopu, a drugi dla początkujących i do nauki w klasie.
Strony oparte na przeglądarce zapewniają także fascynujący dostęp do nieba. Sky-Map (nie mylić z powyższą aplikacją), oferuje użytkownikom możliwość eksploracji wszechświata w łatwy i pomysłowy sposób. Google Earth ma również darmowy produkt o nazwie Google Sky robi to samo z łatwością nawigacji, którą znają użytkownicy Google Earth.