Płazy to klasa zwierząt, która stanowi kluczowy krok ewolucyjny między rybami żyjącymi w wodzie a ssakami i gadów zamieszkującymi ląd. Są jednymi z najbardziej fascynujących (i szybko kurczących się) zwierząt na ziemi.
W przeciwieństwie do większości zwierząt, płazy, takie jak ropuchy, żaby, traszki i salamandry, kończą większość swoich ostatnich rozwój jako organizm po ich urodzeniu, zmieniając styl życia z morskiego na lądowy w pierwszych kilku dni życia. Co jeszcze sprawia, że ta grupa stworzeń jest tak fascynująca?
Przyrodnicy dzielą płazy na trzy główne rodziny: żaby i ropuchy; salamandry i traszki; i dziwne, podobne do robaków, pozbawione kończyn kręgowce zwane caecilians. Obecnie na całym świecie jest około 6000 gatunków żab i ropuch, ale tylko jedna dziesiąta tyle traszek i salamandrów, a jeszcze mniej caecilian.
Wszystkie żyjące płazy są technicznie sklasyfikowane jako Lissamphibians (gładkoskóra); ale są też dwie od dawna wymarłe rodziny płazów, lepospondyle i temnospondyle, z których niektóre osiągnęły zadziwiające rozmiary w późniejszym okresieEra paleozoiczna.
Większość jest wierna ich ewolucyjnej pozycji w połowie drogi między rybami a kręgowcami lądowymi płazy wylęgają się z jaj złożonych w wodzie i krótko prowadzą pełny morski styl życia wraz z skrzela zewnętrzne. Te larwy przechodzą następnie metamorfozę, w której tracą ogony, zrzucają skrzela, wyrastają stabilne nogi i rozwijają prymitywne płuca, po czym mogą wspinać się na suchy ląd.
Najbardziej znanym stadium larwalnym jest kijanki żab, ale ten proces metamorficzny występuje także (nieco mniej uderzająco) u traszek, salamandrów i caecilians.
Słowo „płazy” jest greckie w odniesieniu do „obu rodzajów życia” i to w zasadzie podsumowuje to, co je tworzy kręgowce specjalne: muszą składać jaja w wodzie i wymagać stałego zaopatrzenia w wilgoć przetrwać.
Mówiąc bardziej jasno, płazy znajdują się w połowie drogi na drzewie ewolucyjnym między rybami, które prowadzą w pełni morską styl życia oraz gady i ssaki, które są w pełni ziemskie i albo składają jaja na suchym lądzie, albo rodzą by żyć młody. Płazy można znaleźć w różnych siedliskach w pobliżu lub w obszarach wodnych lub wilgotnych, takich jak strumienie, torfowiska, bagna, lasy, łąki i lasy deszczowe.
Jednym z powodów, dla których płazy muszą pozostać w zbiornikach wodnych lub w ich pobliżu, jest to, że mają cienką, przepuszczalną dla wody skórę; gdyby te zwierzęta zapuściły się zbyt daleko w głąb lądu, dosłownie wyschłyby i umarły.
Aby utrzymać wilgotność skóry, płazy stale wydzielają śluz (stąd reputacja żab i salamandrów) jako „śluzowate” stworzenia), a ich skóra właściwa jest również wysadzana gruczołami, które wytwarzają szkodliwe chemikalia, mające powstrzymać drapieżniki U większości gatunków toksyny te są ledwo zauważalne, ale niektóre żaby są wystarczająco trujące, aby zabić dorosłego człowieka.
W pewnym momencie podczas dewoński okres, około 400 milionów lat temu, odważna ryba płetwiasta zapuściła się na suchy ląd - nie jest to jednorazowe wydarzenie, jak to często przedstawia się w bajki, ale wiele osób przy różnych okazjach, z których tylko jedna produkowała potomków, którzy wciąż żyją dzisiaj.
Te mają cztery kończyny i pięciopalczaste stopy czworonogi przodków wyznaczył szablon późniejszej ewolucji kręgowców i różne populacje trwały przez następne kilka milionów lat, aby zaszczepić pierwsze prymitywne płazy jak Eucritta i Crassigyrinus.
Przez około 100 milionów lat, od wczesnej części Karboński okres około 350 milionów lat temu do końca permski około 250 milionów lat temu płazy były dominującymi zwierzętami lądowymi na ziemi. Potem stracili dumę z miejsca dla różnych rodzin gadów, które wyewoluowały z izolowanych populacji płazów, w tym archozaury (które ostatecznie ewoluowały w dinozaury) i terapsydy (które ostatecznie ewoluowały w ssaki).
Klasycznym płazem temnospondylowym był wielkogłowy Eryops, który mierzył około sześciu stóp (około dwóch metrów) od głowy do ogona i ważył w okolicach 200 funtów (90 kilogramów).
W przeciwieństwie do gadów i ssaków, płazy nie mają zdolności żucia pokarmu; są również słabo wyposażone dentystycznie, z zaledwie kilkoma prymitywnymi „zębami vomerine” w przedniej górnej części szczęki, które pozwalają im trzymać się wijącego się ofiary.
Jednak nieco rekompensując ten deficyt, większość płazów ma także długie, lepkie języki, które wystrzeliwują z prędkością błyskawicy, by zaczepić się o posiłki; niektóre gatunki oddają się także „inercyjnemu karmieniu”, niezdarnie szarpiąc głowami do przodu, aby powoli wypychać zdobycz w kierunku tylnej części pyska.
Znaczny postęp w ewolucji kręgowców idzie w parze (lub pęcherzyków płucnych) z wydajnością płuc danego gatunku. Według tego obliczenia płazy znajdują się w pobliżu dna oddychającej tlenem drabiny: ich płuca mają stosunkowo niską objętość wewnętrzną i nie mogą przetwarzać prawie tyle powietrza, ile płuca gadów i ssaki
Na szczęście płazy mogą również wchłaniać ograniczone ilości tlenu przez wilgotną, przepuszczalną skórę, dzięki czemu ledwo zaspokajają swoje potrzeby metaboliczne.
Metabolizm stałocieplny są zwykle kojarzone z bardziej „zaawansowanymi” kręgowcami, więc nic dziwnego, że płazy są ściśle związane ektotermiczne - nagrzewają się i ochładzają zgodnie z temperaturą otoczenia środowisko.
To dobra wiadomość, że ciepłokrwiste zwierzęta muszą jeść znacznie więcej pożywienia, aby utrzymać temperaturę ciała, ale to zła wiadomość płazy są wyjątkowo ograniczone w ekosystemach, w których mogą się rozwijać - o kilka stopni za gorąco lub o kilka stopni za zimno i będą natychmiast zginąć.
Ze względu na swój niewielki rozmiar, przepuszczalne skórki i zależność od łatwo dostępnych zbiorników wodnych, płazy są bardziej narażone na niebezpieczeństwo i wyginięcie niż większość innych zwierząt; uważa się, że połowa wszystkich gatunków płazów na świecie są bezpośrednio zagrożone przez zanieczyszczenie, zniszczenie siedlisk, gatunki inwazyjne, a nawet erozję warstwy ozonowej.
Być może największym zagrożeniem dla żab, salamandrów i Caecilian jest grzyb chytrid, który według niektórych ekspertów jest związany z globalnym ociepleniem i dziesiątkuje gatunki płazów na całym świecie.