Zagadka za jego życia, Man Ray był malarzem, rzeźbiarzem, filmowcem i poetą. Najbardziej znany jest z fotografii i sztuki eksperymentalnej w Dadaista i Surrealistyczny tryb. Ray był jednym z nielicznych artystów, którzy nigdy się nie zmagali. Po rozpoczęciu poważnej kariery w młodości bez trudu przeszedł między mediami, formatami, stylami i lokalizacjami geograficznymi. Dzisiaj Ray jest czczony jako ikona modernistyczna.
Man Ray urodził się Emmanuel Radnitzky w Filadelfii w Pensylwanii, 27 sierpnia 1890 roku. Niedługo potem rodzina przeprowadziła się do Williamsburga na Brooklynie, gdzie dorastał Emmanuel - znany rodzinie jako Manny. W 1912 roku, kiedy Emmanuel miał 22 lata, rodzina Radnitzky zmieniła nazwisko na Ray, starając się uniknąć napotkanego antysemityzmu. Emmanuel i jego rodzeństwo zmienili imiona. Kultywujący tajemnicę Ray często nie chciał przyznać, że kiedykolwiek miał inne imię.
Ray wykazał umiejętności artystyczne we wczesnym wieku. W szkole średniej nauczył się podstaw rysowania i ilustracji, a po ukończeniu studiów ogłosił zamiar zostania profesjonalnym artystą. Rodzina Raya była zaniepokojona wykonalnością tej decyzji zawodowej i wolałaby, aby ich syn zastosował swoją talenty artystyczne i twórcze jako architekt, ale mimo to wspierały go, tworząc w nich przestrzeń studyjną Dom. W tym okresie Ray podjął pracę jako artysta komercyjny i ilustrator techniczny, aby utrzymać siebie i swoją rodzinę.
W 1912 roku Ray przeprowadził się do Nowego Jorku, aby uczęszczać do Modern School (zwanej także Ferrer School). W Nowym Jorku założył podstawy, odchodząc od klasycznych stylów malarskich z lat 19th wiek i obejmujący współczesne ruchy, takie jak kubizm i Dada. Dwa lata po przyjeździe do Nowego Jorku Ray poślubił swoją pierwszą żonę: poetę Adona Lacroix. Para rozdzieliła się pięć lat później.
Wczesne obrazy, takie jak Tancerz liny towarzyszy jej cieniom widział, jak Ray wykorzystuje techniki modernistyczne, aby uchwycić poczucie ruchu w malarstwie; praca jest eksplozją obrazów, które nie mają żadnego oczywistego sensu, ale które łączą się jako wspomnienie chodzika. Później Man Ray wchłonął koncepcję Readymades od przyjaciela i kolegi Marcela Duchampa w tym okresie, tworząc takie prace, jak: Prezent, rzeźba stworzona z przedmiotów codziennego użytku połączonych w nietypowy i efektowny sposób - w tym przypadku ze starego żelaza i pinezek cieśli. Rezultatem jest obiekt bez określonego zastosowania, który jednak komentuje podziały płciowe współczesnego życia w tym czasie.
W 1921 r. Ray przeprowadził się do Paryża, gdzie miał mieszkać do 1940 r. W przeciwieństwie do wielu amerykańskich artystów, którzy przybyli do Paryża, aby wrócić wkrótce, Ray szybko poczuł się komfortowo na scenie europejskiej. W Paryżu skoncentrował się na swojej pracy fotograficznej, badając techniki takie jak solaryzacja i zdjęcia rentgenowskie, który wyprodukował, układając przedmioty bezpośrednio na papierze fotograficznym. Nakręcił także krótkie filmy eksperymentalne w trybie surrealistycznym.
Jednocześnie Ray stał się poszukiwanym fotografem mody, a jego praca regularnie przyciąga znaczące magazyny o modzie, takie jak Moda i Targowisko próżności. Ray zajął się modą, aby zapłacić rachunki, ale integrując swoją surrealistyczną wrażliwość i eksperymentalne podejście do swojej fotografii modowej, Ray wykorzystał tę pracę do wzmocnienia swojej reputacji jako poważny artysta.
Fotografia Raya był nieprzewidywalny i zaskakujący, traktując swoich poddanych jako przedmioty, które można modyfikować lub układać w niecodzienny sposób. Jednym ze znanych przykładów jest jego fotografia Le Violon d'Ingres, w której występuje Kiki de Montparnasse, z którą Ray był romantycznie związany przez lata. Na zdjęciu de Montparnasse jest sfotografowany od tyłu w samym turbanie. Ray namalował na plecach dziury dźwiękowe skrzypiec, zauważając podobieństwo w kształcie skrzypiec i kobiecego ciała.
Innym przykładem surrealistycznego podejścia Raya do fotografii jest Les Larmes, zdjęcie, które na pierwszy rzut oka wydaje się być modelką patrzącą w górę ze szklanymi łzami przymocowanymi do jej twarzy. Jednak nawet to pozornie artystyczne wrażenie jest niedokładne; temat nie jest wcale modelem, lecz manekinem, wyrażającym długoletnie zainteresowanie Raya mieszaniem tego, co rzeczywiste i nierzeczywiste.
II wojna światowa zmusiła Raya do powrotu z USA do Paryża w 1940 r. Zamiast Nowego Jorku osiedlił się w Los Angeles, gdzie miał mieszkać do 1951 roku. W Hollywood Ray ponownie skupił się na malarstwie, ponieważ gorliwie wierzył, że wszystkie formy ekspresji artystycznej są równie interesujące. Poznał także swoją drugą żonę, tancerkę Juliet Browner. Para pobrała się w 1946 roku.
Ray i Browner przeprowadzili się do Paryża w 1951 roku, gdzie Ray zaczął przesłuchiwać swoje dziedzictwo artystyczne. Odtworzył wcześniejsze dzieła zniszczone podczas wojny, a także inne dzieła ikoniczne. Wykonał 5000 kopii Prezent na przykład w 1974 r., z których wiele można dziś znaleźć w muzeach na całym świecie.
W 1976 roku 86-letni Ray zmarł z powodu powikłań związanych z infekcją płuc. Zmarł w swoim studio w Paryżu.
Aktywny i twórczo żywy aż do ostatnich dni, Man Ray jest pamiętany jako jeden z najważniejszych i najbardziej wpływowych współczesnych artystów 20th stulecie. Jego wczesne starania w stylu dada pomogły ustanowić ruch dadaistów. Prace malarskie i fotograficzne Raya otworzyły nowy grunt, zmieniając granice przedmiotu i poszerzając pojęcia jaka może być sztuka.