Jeśli pochodzisz z kraju, w którym nie ma miasta naczelnych, może być trudno zrozumieć ich znaczenie. Trudno wyobrazić sobie jedno miasto odpowiedzialne za potrzeby kulturalne, transportowe, gospodarcze i rządowe reszty kraju. Na przykład w Stanach Zjednoczonych role te odgrywają zwykle takie miasta jak Hollywood, Nowy Jork, Washinton D.C. i Los Angeles. Podczas gdy niezależne filmy powstają w każdym stanie, większość filmów, które oglądają wszyscy Amerykanie, powstają w Hollywood i Los Angeles. Te dwa miasta są odpowiedzialne za część rozrywki kulturalnej, którą ogląda reszta kraju.
Zaskakujące jest to, że pomimo ogromnej populacji liczącej ponad 21 milionów mieszkańców, Nowy Jork nie jest miastem naczelnych. Los Angeles jest drugim co do wielkości miastem w Stanach Zjednoczonych z populacją 16 milionów. Oznacza to, że w Stanach Zjednoczonych brakuje miasta naczelnych. Nie jest to zaskakujące, biorąc pod uwagę rozmiar geograficzny kraju. Nawet miasta w kraju są większe niż przeciętne europejskie miasto. To znacznie zmniejsza prawdopodobieństwo wystąpienia miasta naczelnych.
To, że nie jest miastem naczelnych, nie oznacza, że Nowy Jork nie jest ważny. Nowy Jork to miasto globalne, co oznacza, że ma ono znaczenie finansowe dla reszty świata. Innymi słowy, wydarzenia mające wpływ na miasto mają również wpływ na globalną gospodarkę finansową. Właśnie dlatego klęska żywiołowa w jednym mieście może doprowadzić do zapaści na giełdzie w innym kraju. Wyrażenie to odnosi się również do miast, które prowadzą ogromną ilość globalnego biznesu. Termin globalne miasto został wymyślony przez socjologa Saskię Sassen.
Czasami powstają miasta naczelne z powodu koncentracji lepiej płatnych miejsc pracy w jednym mieście. Wraz ze spadkiem liczby miejsc pracy w przemyśle i produkcji rolnej coraz więcej ludzi kieruje się do miast. Bezrobocie na obszarach wiejskich może przyczyniać się do koncentracji bogactwa na obszarach miejskich. Sytuację pogarsza fakt, że większość lepiej płatnych miejsc pracy znajduje się w miastach. Im więcej osób dostanie się z centrów miast, tym trudniej będzie im znaleźć dobrze płatną pracę. Stwarza to błędne koło ekonomicznie małych miast i przeludnionych dużych miast. Miastom naczelnym łatwiej jest tworzyć mniejsze narody, ponieważ ludności jest mniej do wyboru.