Paul Souders / Getty Images.
Klasyfikacja zwierząt polega na uporządkowaniu podobieństw i różnic, umieszczeniu zwierząt w grupach, a następnie rozbiciu tych grup na podgrupy. Całe przedsięwzięcie tworzy strukturę - a hierarchia w których duże grupy wysokiego poziomu wyodrębniają odważne i oczywiste różnice, podczas gdy grupy niskiego poziomu dokuczają subtelnymi, prawie niezauważalnymi odmianami. Ten proces sortowania umożliwia naukowcom opisanie związków ewolucyjnych, identyfikację wspólnych cechy i podkreśl wyjątkowe cechy na różnych poziomach grup zwierząt i podgrupy.
Jednym z najbardziej podstawowych kryteriów sortowania zwierząt jest to, czy posiadają kręgosłup. Ta pojedyncza cecha umieszcza zwierzę w jednej z dwóch grup: kręgowców lub bezkręgowców i stanowi fundamentalny podział na wszystkie żyjące dziś zwierzęta, a także te, które już dawno temu zniknął. Jeśli chcemy coś wiedzieć o zwierzęciu, powinniśmy najpierw ustalić, czy jest to bezkręgowiec, czy kręgowiec. Będziemy wtedy w drodze do zrozumienia jej miejsca w świecie zwierząt.
Kręgowce (Subphylum Vertebrata) to zwierzęta, które mają wewnętrzny szkielet (endoszkielet), który obejmuje kręgosłup złożony z kolumny kręgów (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata to grupa w obrębie Chordata Phylum (potocznie zwana „strunowcami”) i jako taka dziedziczy cechy wszystkich strun:
Oprócz wymienionych powyżej cech, kręgowce mają jedną dodatkową cechę, która czyni je wyjątkowymi wśród strunowców: obecność kręgosłupa. Istnieje kilka grup strunowców, które nie posiadają kręgosłupa (organizmy te nie są kręgowcami i zamiast tego są nazywane strunami bezkręgowców).
Bezkręgowce są szeroką kolekcją grup zwierząt (nie należą one do pojedynczego podgatunku, takiego jak kręgowce), z których wszystkie nie mają kręgosłupa. Niektóre (nie wszystkie) grupy zwierząt, które są bezkręgowcami, obejmują:
W sumie do tej pory naukowcy zidentyfikowali co najmniej 30 grup bezkręgowców. Ogromna część (97 procent) żyjących obecnie gatunków zwierząt to bezkręgowce. Najwcześniejszymi ze wszystkich ewoluujących zwierząt były bezkręgowce, a różne formy, które rozwinęły się podczas ich długiej ewolucyjnej przeszłości, są bardzo zróżnicowane. Wszystkie bezkręgowce są ektotermami, to znaczy, że nie wytwarzają własnego ciepła, lecz zamiast tego pozyskują je ze swojego otoczenia.