Zwierzęta - złożone, wielokomórkowe organizmy wyposażone w układ nerwowy i zdolność do ścigania lub chwytania pokarmu - można podzielić na sześć szerokich kategorii. Oto sześć głównych grup zwierząt, od najprostszych (bezkręgowce bezkręgowe) do najbardziej złożonych (ssaki, które mogą przystosować się do szerokiej gamy siedlisk).
Pierwsze zwierzęta, które ewoluowały już miliard lat temu, bezkręgowce charakteryzują się brakiem kręgosłupa i szkieletów wewnętrznych, a także stosunkowo prostą anatomią i zachowaniem, przynajmniej w porównaniu z większością kręgowców. Obecnie bezkręgowce stanowią aż 97 procent wszystkich gatunków zwierząt, bardzo zróżnicowanej grupy w tym owady, robaki, stawonogi, gąbki, mięczaki, ośmiornice i niezliczone inne rodziny.
Pierwsze prawdziwe kręgowce na Ziemi, ryba ewoluowała od przodków bezkręgowców około 500 milionów lat temu i od tego czasu dominuje w oceanach, jeziorach i rzekach świata. Istnieją trzy główne rodzaje ryb: ryby kostne, w tym tak znane gatunki, jak tuńczyk i łosoś; ryby chrzęstne, w tym rekiny, płaszczki i łyżwy; i bezszczękowe ryby, mała rodzina złożona w całości z włochatych i minógów). Ryby oddychają za pomocą skrzeli i są wyposażone w „linie boczne”, połączone ze sobą sieci receptorów wzdłuż głowy i ciała, które wykrywają prądy wodne, a nawet elektryczność.
Kiedy pierwsze płazy wyewoluowały ze swoich przodków czworonogów 400 milionów lat temu, szybko stały się dominującymi kręgowcami na Ziemi. Jednak ich panowanie nie miało trwać; żaby, ropuchy, salamandry i caecilians (beznogi płazów), które tworzą tę grupę, już dawno zostały wyprzedzone przez gady, ptaki i ssaki. Płazy charakteryzują się pół-wodnym stylem życia (muszą przebywać w pobliżu zbiorników wodnych, aby utrzymać wilgoć skóry i znoszenie jaj), a dziś należą do najbardziej zagrożonych zwierząt w świat.
Gady, podobnie jak płazy, stanowią dość niewielką część zwierząt lądowych, ale jako dinozaury rządziły Ziemią przez ponad 150 milionów lat. Istnieją cztery podstawowe rodzaje gadów: krokodyle i aligatory; żółwie i żółwie; węże; i jaszczurki. Gady charakteryzują się zimnokrwistym metabolizmem - same się napędzają ekspozycją na słońce - ich łuszcząca się skóra i ich skórzaste jaja, które, w przeciwieństwie do płazów, mogą znajdować się w pewnej odległości od zbiorników wodnych.
Ptaki ewoluował od dinozaurów - nie raz, ale prawdopodobnie wiele razy - w erze mezozoicznej. Dziś są zdecydowanie najbardziej płodnymi latającymi kręgowcami, licząc 10 000 gatunków w 30 osobnych rzędach. Ptaki charakteryzują się płaszczami z piór, ciepłokrwistym metabolizmem, niezapomnianymi pieśniami (przynajmniej u niektórych gatunków) oraz ich zdolność do przystosowania się do wielu różnych siedlisk - świadkami strusi równin australijskich i pingwinów z Antarktydy linia brzegowa.
To naturalne, że ludzie uważają ssaki za szczyt ewolucji. W końcu ludzie są ssakii nasi przodkowie. Ale w rzeczywistości ssaki należą do najmniej zróżnicowanych grup zwierząt: Ogółem istnieje tylko około 5000 gatunków. Ssaki charakteryzują się włosami lub futrem, które wszystkie gatunki posiadają na pewnym etapie cyklu życia; mleko, którym ssą młode, oraz ich ciepłokrwiste metabolizmy, które, podobnie jak w przypadku ptaków, pozwalają im zamieszkiwać wiele różnych siedlisk, od pustyni po oceany i arktyczną tundrę.